采苓在落花塢安頓下來不到兩個時辰，院外便傳來一陣急促的腳步聲。
青柳繃著臉跨進院子，鬢角微溼，顯然是匆匆趕路所致。
她心裡暗惱，這落花塢偏僻難尋，一路上日頭又毒，走得她腳底發燙。
偏生夫人還催得緊，連口茶都不讓喝就打發她過來。
“宋姨娘，丫鬟可都挑好了？”
青柳語氣生硬，目光在院內一掃，最終釘在采苓身上，上下打量。
采苓垂首而立，卻仍能感覺到青柳視線裡的刺探。
她不動聲色地往後退了半步，將自己隱在廊下的陰影裡。
宋長樂從內室緩步走出，笑意溫婉。
“勞煩青柳姑娘跑這一趟，人已經選好了，正等著夫人過目呢。”
青柳扯了扯嘴角，勉強露出個笑。
“夫人說了，既是姨娘挑中的，自然信得過。只是……”
她頓了頓，意有所指地看了眼采苓。
“新來的丫鬟不懂規矩，難免要多費心教導。”
“這是自然。”宋長樂依舊含笑，轉頭對采苓道。
“你隨青柳姑娘去吧，也怪我，該早早遣你過去，省的人家跑這一趟。”
青柳面色稍微好看了些，倒是沒為難宋長樂，轉身就走。
采苓剛隨青柳回到蘭芳院，便被帶到了偏院。
“新來的丫鬟都得過這一關。”
一個禮儀嬤嬤冷著臉道。
“站直了，頭頂碗，手捧茶，一個時辰不許動。”
烈日當頭，采苓額角很快滲出細汗，但她紋絲不動，碗裡的水紋都沒晃一下。
一個時辰後，嬤嬤進屋回稟。
“夫人，那丫頭站住了。”
薛明珠漫不經心地抬了抬手。
“叫她進來吧。”
采苓被引入內室時，膝蓋已經發僵，指尖也被曬得發燙。
“熱了吧？”薛明珠語調輕柔，示意青柳遞上一盞冰湯，“喝點解暑。”
采苓雙手接過，冰涼的瓷盞激得她指尖一顫。
她小口飲下，喉間的燥熱頓時消了大半。
“謝夫人賞。”
她恭敬地放下茶盞，重新跪好。
薛明珠唇角微揚，眼中閃過一絲審視。
“是個懂規矩的，抬起頭來我看看。”
采苓順從地抬頭，目光卻恰到好處地垂下。
“聽說你是宋姨娘親自挑的？”薛明珠指尖輕叩案几，“可知道為何選你？”
“回夫人，奴婢愚鈍，”采苓聲音平靜，“許是姨娘挑人時奴婢站得靠前些。”
薛明珠眯起眼，細細打量這個看似普通的丫鬟。
采苓的容貌不算出眾，但那雙眼睛卻格外清亮，透著一股子機靈勁兒。
她心下暗道：宋長樂倒是會挑人，專選這等眼皮子底下都找不著的相貌。
“你既入了侯府，就該明白誰是主子。”
薛明珠緩緩開口。
“宋姨娘性子軟，縱得底下人沒個規矩。你既在她院裡當差，更該懂得分寸。”
采苓立刻跪下。
“奴婢明白，夫人是侯府主母，奴婢自當以夫人馬首是瞻。”
薛明珠滿意地點頭，示意青柳遞上一個荷包。
“你是個明白人。”
薛明珠笑意不達眼底。
“日後宋姨娘院裡若有什麼風吹草動……事無鉅細，都該及時稟報，明白嗎？”
采苓雙手接過荷包，恭敬地磕了個頭。
“奴婢謹記夫人教誨。”
待采苓退下，青柳湊到薛明珠身邊。
“夫人，這丫頭看著機靈，怕是沒那麼容易拿捏。”
薛明珠不以為意。
“機靈才好。越是聰慧的丫頭，越懂得審時度勢。她賣身契雖在宋氏手裡，但只要讓她明白跟著誰才有出路，自然會乖乖聽話。”
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