薛明蕙被粗使婆子押回薛府時，已是深夜。
薛府大門緊閉，守門的小廝打著瞌睡，被急促的敲門聲驚醒。
“誰啊？三更半夜的——”
門一開，薛明蕙便踉蹌著跌進門內，髮髻散亂，衣領被扯開一道口子，露出脖頸上觸目驚心的紅痕。
“二小姐？！”小廝驚呼。
薛明蕙眼眶已經紅得像是染了胭脂。
“快去稟告父親母親……”
她特意在馬車裡用帕子沾了辣椒水擦了擦眼角，此刻眼淚止不住地往下掉，看起來楚楚可憐。
正院燈火驟亮。
薛維嶽披衣起身，面色鐵青地看著跪在堂下的庶女。
薛母慢一步出門，瞧見薛明蕙的樣子，嚇了一跳。
“怎麼回事？你不是在侯府陪伴你姐姐嗎？”
薛明蕙伏地痛哭，肩膀不住顫抖.
“女兒只是為侯府祈福，長姐卻疑我下藥害人……”
她猛地抬頭，將脖頸上的掐痕暴露在燭光下.
“女兒險些、險些就回不來了！”
薛母盯著那道淤痕，嘴唇微微發抖：“明珠、她怎敢……\"
“母親、父親明鑑！\"
薛明蕙膝行幾步，拽住薛維嶽的衣襬。
“長姐在侯府動輒打罵下人，連侯爺的姨娘都被她折磨得不成人形。前些日子府裡鬧鬼，就是因為她活活打死了個叫柳鶯的丫頭……\"
薛母雖然一向偏疼親女，此刻也不禁皺眉。
“明珠性子是驕縱了些，但不至於…”
“母親若不信，大可派人去打聽。”
薛明蕙擦著眼淚。
“如今滿京城都知道姐姐善妒成性，連親妹妹都容不下。女兒擔心...擔心長此以往，不僅姐姐在侯府難以立足，就連我們薛家也會被牽連…”
這句話正戳中薛維嶽心中最擔憂的事。
他來回踱步，臉色陰沉得可怕：“侯爺可知曉這些事？”
薛明蕙眼中閃過一絲算計。
“侯爺似乎對姐姐已經...頗有微詞。女兒離府前，聽說侯爺已經半月未曾踏入姐姐院中了。”薛維嶽聞言，臉色更加難看。
薛家之所以能攀上侯府這門親事，全靠當年皇帝賜婚。
若因薛明珠的跋扈導致兩家交惡，薛家在朝堂上的處境將更加艱難。
薛維嶽盯著庶女脖頸上的傷痕，又想起近日朝中傳聞，臉色越發陰沉。
“來人，去請周大夫給二小姐看傷。”
他沉聲吩咐。
“此事暫不外傳，待我查清再做定奪。”
薛明蕙被丫鬟攙扶著退下時，唇角幾不可察地勾了勾。
她知道，父親已經信了七分。
翌日清晨，薛維嶽的書房內。
心腹管事低聲稟報：“老爺，二小姐所言非虛。侯府確實有個叫柳鶯的丫鬟暴斃，而且……”
“而且什麼？”
“御史臺近日彈劾永寧侯'治家不嚴'的摺子裡，就提到此事。”
薛維嶽手中的毛筆“咔嚓”折斷。
墨汁濺在宣紙上，像一團化不開的血汙。
“這個不孝女！”
他咬牙切齒。
\"嫁出去三年，不僅沒給家族帶來半分助力，反倒惹出這等禍事！”
管事小心翼翼道：“侯爺對夫人確實……頗為冷淡。”
薛維嶽眼神一凜。
他忽然想起，薛明蕙昨夜那句“女兒願為家族分憂”。
“去，把二小姐叫來。”
薛明蕙踏入書房時，已換了一身素淨衣裙，脖頸上的傷痕被紗巾半掩，更添幾分楚楚可憐。
“父親。”她盈盈下拜。
薛維嶽示意她坐下。
“你昨日說，願意為家族分憂？”
薛明蕙低頭，聲音輕柔。
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