馬車緩緩駛出侯府，宋長樂掀開車簾一角。
街邊看熱鬧的百姓指指點點，幾個婦人挎著菜籃，目光黏在侯府女眷身上挪不開。
“不是說侯夫人善妒嗎？我瞧著這些姨娘穿得比尋常人家正室還體面……”
同伴附和。
“就是，你瞧那釵環首飾，那衣裳料子，哪一樣不是頂好的？外頭那些傳言，怕不是眼紅的人亂嚼舌根！”
采苓壓低聲音。
“姨娘，夫人這招高明啊。”
宋長樂輕輕“嗯”了一聲，目光落在窗外飛逝的街景上。
薛明珠能忍下這口氣，還佈下如此精妙的局，背後定有趙嬤嬤出謀劃策。
那老嬤嬤深諳宅鬥之道，比薛明珠更難對付。
林府大門前，薛明珠盈盈下拜。
“請通報林大人，永寧侯府薛氏特來接林妹妹回府。”
門房見她如此大禮，慌忙進去通報。
不多時，林婉淑的父親林大人親自迎了出來。
“侯夫人何必行此大禮？”
林大人年約五旬，面容嚴肅。
“小女歸寧是老夫的意思，與侯府無關。”
薛明珠笑容溫婉。
“林大人言重了。林妹妹是侯爺心尖上的人，這些日子不在府中，侯爺食不知味，夜不能寐。妾身身為正室，自當為侯爺分憂。”
她這番話聲音不大不小，恰好讓周圍看熱鬧的百姓聽得一清二楚。
人群中立刻響起竊竊私語。
“聽說這林姨娘仗著出身書香門第，從不把正室放在眼裡……”
“可不是嗎？聽說在侯府裡比正室還威風？”
“現在正室親自來接，架子可真大！”
林大人臉色微變，正要說話，林婉淑已從府內快步走出。
她一襲杏黃色衣裙，髮間珠翠搖曳，面容姣好卻帶著幾分憔悴。
“姐姐親自來接，妹妹實在惶恐。”
林婉淑向薛明珠福了福身，眼中卻閃過一絲警惕。
薛明珠上前一步，親熱地握住她的手。
“妹妹說哪裡話？身子可好些了？侯爺惦記著你呢。這些日子府裡出了些流言蜚語，侯爺擔心你聽了心煩，特意讓我來接你回去。”
她轉向林大人，又是一禮。
“還請林大人放心，侯爺定會查明謠言來源，還林妹妹一個清白。”
林大人冷哼一聲：“但願如此。”
“父親。”
林婉淑輕聲打斷，低眉順眼地朝林夫人福了一禮。
“母親，女兒隨姐姐回府便是。侯爺待女兒一向很好，不會讓女兒受委屈的。”
林夫人點了點頭，目光卻越過她，審視著侯府眾人，像是在評估這場戲碼的價值。
薛明珠眼中閃過一絲得意，面上卻更加溫柔。
“林妹妹放心，有我在，沒人敢欺負你。”
她轉向身後的姨娘們。
“你們說是不是？”
眾姨娘紛紛應是，宋長樂也低著頭，輕聲道。
“林姐姐回來就好……府裡這些日子，大家都惦記著呢……”
實則她餘光注意到林夫人站在門內，臉色陰晴不定。
薛明珠這一招“禮賢下士”，逼得林家不得不放人——若再留女兒，反倒顯得林家不懂禮數了。
林婉淑冷冷地掃了宋長樂一眼，沒有說話。
臨上轎前，林夫人將林婉淑拉到一旁，低聲道。
“婉淑，回去後務必盯緊宋氏的肚子。你雖不是我肚子裡爬出來的，但終究姓林。若讓她先誕下庶長子，你在侯府還有什麼立足之地？”
林婉淑咬了咬唇。
“女兒明白。”
回程路上，宋長樂靠在車壁上閉目養神。
薛明珠不僅扭轉了輿論，還反將一軍，把林婉淑說成了不懂規矩的那個。
而自己這身扎眼的衣裳，怕是要成為眾矢之的了……
“姨娘，”采苓忽然輕聲道，“林姨娘看您的眼神不太對。”
宋長樂唇角微勾。
“無妨，她越在意我，夫人越放心。”