腳步聲漸近，李姨娘手持佛珠從假山後轉出，素色衣裙在秋風中微微飄動。
她目光平靜地掃過兩人，彷彿沒看見葵兒通紅的眼眶。
“這不是葵兒麼？宋妹妹身子不適，怎麼在這兒站著說話？”
宋長樂輕咳兩聲，微微欠身：“正要回去呢。周姐姐身子不爽利，遣葵兒來問我討個安神的方子。”
李姨娘走近幾步，佛珠捻動間發出細微輕響。
她目光似有深意地看了眼葵兒離去的方向，輕聲道。
“方才看見幾個灑掃的婆子往蘭芳院去了，妹妹若是累了，不如到我那裡喝杯茶？”
宋長樂眼中閃過一絲瞭然，唇角微微上揚。
“姐姐好意心領了，只是我這身子實在不爭氣，得回去躺著了。”
李姨娘會意地點頭，忽然壓低聲音。
“幫人是好事，但有些眼睛，無處不在。”
宋長樂眸光動了動。
“姐姐提醒的是。不過我這病弱之人，又能掀起什麼風浪呢？”
兩人相視一笑，各自心照不宣。
分別後，宋長樂慢悠悠地往落花塢的方向走。
蘭芳院內。
果然有婆子正跪在廳裡回話，薛明珠閉目靜聽，指尖時不時輕叩桌面。
待婆子稟報完畢，薛明珠才緩緩睜開眼。
窗外秋風瑟瑟，她目光不經意掃過廳角那盆名貴的惠蘭。
“下去吧。”她隨意揮了揮手。
待婆子躬身退下後，薛明珠緩步走到花盆前。
昔日亭亭玉立的花枝，如今只剩一片鬱鬱蔥蔥的綠葉。
她伸出指尖，輕輕撫過葉片，語氣平靜卻透著一絲冷意。
“這花是誰照看的？”
一個小丫鬟戰戰兢兢地跪下回話。
“回、回夫人，是奴婢……”
她心中忐忑不安。
這蕙蘭的花期本就在三五月，如今早已過了盛開時節，眼下正是花芽分化的關鍵期。
能養得這般葉色青翠、長勢旺盛，已是她日夜精心照料的結果。
“啪！”
薛明珠猛地將花盆踢翻，泥土四濺，瓷盆碎裂的聲響驚得滿屋僕婦屏息垂首。
趙嬤嬤揮手示意眾人退下，親自合上門窗，低聲道。
“夫人息怒，不過是一盆花罷了。老奴這就吩咐花房，換幾株正值花期的寒蘭來。那花兒清雅，最襯夫人的氣度。您萬莫要為這些小事氣壞了身子。”
她說著，眼角餘光掃過那盆鬱鬱蔥蔥的蕙蘭，暗歎這小丫鬟不懂事。
深宅大院裡，主子們要的是即時的體面，哪管什麼花芽分化、來年花事的道理。
“花？”
薛明珠指尖掐進蘭葉裡，生生掐斷一片青翠。
“花期過了，人卻不安分——周氏那個賤婢，被我罰了禁足，竟敢偷偷去求宋長樂！”
她猛地將殘葉擲在地上。
“她眼裡還有沒有我這個主母？”
趙嬤嬤遞上溫茶，輕聲道。
“夫人消消氣，老奴已經派人盯著周姨娘的院子了，一隻蒼蠅也飛不出去。”
薛明珠盯著地上露出的蘭花根部，那裸露的根鬚沾著泥土。
“還有宋長樂那個病秧子，自己都半死不活，還想插手府裡的事？傳我的話，從今日起，周氏的月例再減三成，入冬後炭火供應減半！我看她還敢不敢找靠山！”
趙嬤嬤猶豫一瞬，低聲勸慰道。
“夫人，堵不如疏啊。周姨娘不過是個舞姬出身，翻不出什麼浪來。若是做的太多，只怕會傳到侯爺耳朵裡。”
薛明珠身形一僵：“誰敢多嘴傳到他耳裡的！”
趙嬤嬤輕嘆一聲。
“這侯府上下，哪有什麼真正的秘密？即便沒有宋氏，前院不還有管家看著？老話說得好，打鐵還需自身硬。與其在這些姨娘身上費心思，不如……”
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