宋長樂盈盈一禮，語速輕緩。
“今日精神略好些，想著許久未給夫人請安，特來問候。”
她抬眼環視一週，故作驚訝。
“這是……妾身來得不巧了？”
薛明珠冷哼一聲。
“你身子弱，原不必來的。既然來了，就坐吧。”
宋長樂謝過，在距離薛明珠最近的下首輕輕落座。
她目光掃過李姨娘平淡的面容和周姨娘紅著的眼眶，唇角悄悄彎了彎。
“宋妹妹看著氣色倒好。”薛明珠忽然道，“莫不是聽聞侯爺近日常往後院走動，病就好得快些？”
話中帶刺，滿廳屏息。
宋長樂輕咳兩聲，取帕子掩唇。
“夫人說笑了。傷筋動骨一百天，妾身這病要將養的日子還長著呢。”
她抬眼，眸光清澈。
“倒是聽說侯爺近日軍務繁忙，能得姐妹們悉心照料，是侯爺的福氣。”
薛明珠被這不軟不硬的釘子噎住，臉色愈發陰沉。
宋長樂微微欠身，語氣恭敬。
“夫人若無其他吩咐，妾身就先告退了。早起走了這些路，有些乏了。”
薛明珠巴不得她趕緊離開，強壓著怒意揮了揮手。
“去吧，好生養著。”
頓了頓，又冷冷掃視一圈。
“其他人也都散了吧。”
遠離了蘭芳院後，假山後突然閃出個瘦小身影。
周姨娘的貼身丫鬟葵兒撲通跪在石子路上，攔住宋長樂的去路。
“求側夫人救救我家姨娘！”
葵兒紅著眼眶哀求道。
“夫人不僅罰了姨娘禁足，還剋扣了月例銀子。如今已是深秋時節，再這樣下去，只怕連過冬的炭火都要不夠用了......”
宋長樂腳步一頓，香蘭連忙上前攙扶。
她餘光瞥見不遠處幾個探頭探腦的婆子，溫聲道。
“快些起來吧，我如今自身難保，如何救得了周姐姐？”
葵兒咬了咬唇瓣，怯生生地抬眼打量著宋長樂的神色。
她膝行幾步上前，聲音壓得極低。
“姨娘說，滿府裡就數側夫人最是心善。求您能在侯爺跟前幫著說幾句好話......”
見宋長樂沒有打斷，她壯著膽子繼續道。
“姨娘派奴婢來之前也是思量再三的。知道側夫人素來有提攜丫鬟的心思，可外頭那些丫頭到底不知根底。咱們姨娘雖說姿色平平，可到底與您有舊交情，又有一身舞藝......”
宋長樂輕嘆一聲，朝香蘭使了個眼色。
香蘭會意，立即從袖中取出一個沉甸甸的荷包遞了過去。
“這些銀子你先拿去應急。”宋長樂柔聲道，“至於侯爺那邊...我會找機會提一句，但成與不成，就不好說了。”
葵兒眼中淚光閃動，俯身就要叩謝，聲音哽咽著道。
“多謝側夫人大恩！我家姨娘說了，只要側夫人肯施以援手，日後必定……”
話音未落，忽聽假山後傳來一陣腳步聲。
宋長樂眸光一凝，指尖輕輕按住葵兒的肩膀。
葵兒嚇得一顫，後半截話硬生生嚥了回去，慌忙將荷包塞進袖中，低頭退到一旁。