“側夫人說笑了，不過是些補氣血的尋常湯藥。”她親手斟了盞新茶遞過去，“您頂著日頭過來，可是有什麼要緊事？”
宋長樂聞言，這才裝出一臉想起正事的模樣。
“瞧我這記性，原是為著要緊事來的。”
她眼波流轉間帶著幾分憂色。
“眼下已至深秋，不日轉眼便是寒冬。聽聞去年京城初冬便遭雪災，城外凍斃的流民不計其數。妾身思量著今年以侯府名義早設個粥棚，一來積德行善，二來也為侯爺祈福。今日恰逢觀音誕辰，妾身正欲往城外上香，不知夫人可願同行？”
薛明珠面上的笑容微微一僵。
“妹妹這般善心，菩薩定然歡喜。只是本夫人今日要督著李姨娘抄經，實在抽不開身。”
趙嬤嬤適時插話。
“老奴這就去挑兩個辦事利索的婆子，再叫府裡護衛多派幾個精壯的跟著。側夫人慈悲心腸，可也得當心身子。”
宋長樂眉眼彎彎，起身請辭。
“多謝夫人體恤。”
待宋長樂主僕離去，薛明珠猛地將案上的蜜餞掃落在地。
“沒用的東西！”她反手一記耳光甩在青柳臉上，“連個碗都端不住，要你何用？”
青柳撲通跪地，半邊臉立刻腫起老高，卻不敢抬手去捂。
“奴婢該死……”
趙嬤嬤連忙遞上熱帕子給薛明珠擦手，朝青柳使眼色。
“還不滾出去！”
待青柳踉蹌著退下，薛明珠攥著帕子冷笑。
“賤人！她倒是會給自己招攬好名聲！”
趙嬤嬤見狀連忙上前安撫：“夫人息怒，老奴早已派人盯緊了。那施粥行善的名頭記在侯府賬上，斷不會讓她一人獨佔。”
說著遞上一盞溫茶，“您且寬心，任她如何蹦躂，終究越不過您去。”
薛明珠接過茶盞卻不飲用，只盯著晃動的茶湯冷笑。
“嬤嬤說得是，由著她折騰那些虛名，等我懷上了侯爺的子嗣……”
與此同時，采苓跟在宋長樂身後，沿著曲折的迴廊往落花塢方向行去。
她不時回頭張望，確認蘭芳院的人沒有跟來，這才緊趕兩步，湊到主子身側。
“主子，您怎知這個時辰夫人在喝藥？”
她原打算讓小紅藉著膳房的關係，悄悄打探藥方和用藥的時辰。
可趙嬤嬤那老虔婆實在謹慎，煎藥的事全由蘭芳院的小廚房一手包辦，半點風聲都透不出來。
采苓不禁暗自嘀咕：自家主子莫非能掐會算不成？
宋長樂步履輕盈，眉眼帶笑。
“虧你入府時候還宣稱在藥房做過事。我踩的不過是尋常的服藥時辰罷了，左不過飯前飯後。”
她輕聲說著，手指不自覺地摸了摸袖中藏著的帕子，那上面還沾著方才偷偷蘸取的藥汁。
“退一萬步說，若是這次不成，下次再來便是。”
采苓眼中閃過欽佩之色。
“思慮周全，奴婢實在不及。”
轉過假山疊石，落花塢的飛簷已在花木掩映間若隱若現。
宋長樂停下腳步，從袖中取出那方沾了藥汁的帕子，仔細摺好遞給采苓。
“時辰挑的好，自然事半功倍。雖說趙嬤嬤多事，要添幾個眼線，倒也礙不著我們的事。”
采苓雙手接過帕子，會意道。
“奴婢明白。待得了閒，就去尋府醫驗驗這藥裡的門道。”