“小紅姑娘還不知道吧？昨晚周姨娘......”
小紅回到落花塢，將聽來的閒言碎語一五一十稟報。
宋長樂正低眉繡著香囊，銀針在絹面上遊走，幾竿翠竹的輪廓已然成形，竹葉疏落有致。
她聞言指尖微頓，針尖懸在未完成的竹節處。
“周姨娘倒是會把握時機，旁的院落可有動靜？”
采苓搖頭：“暫時沒有。不過奴婢回來時，看見李姨娘的丫鬟抱著一摞佛經往書房方向去了。”
宋長樂輕輕頷首，繼續穿針引線。
“李姐姐這是要給薛明珠添堵呢。不急，讓府裡再鬧騰幾日。”
果然，第二日午後，李姨娘就在自己院中設了素席，邀沈昭臨品鑑新得的茶葉。
她年長几歲，常年茹素禮佛，腕間纏著沉香佛珠，通身上下不見半點豔色，與周姨娘的明豔嫵媚截然不同。
“侯爺請用茶。”她聲音溫緩，將一卷工整的佛經奉上。
“聽聞侯爺近日軍務繁忙，妾身便想著抄些佛經，為侯爺祈福。”
沈昭臨接過佛經，神色溫和：“你一向心善。”
語氣中帶著幾分敬重，卻無半分狎暱。
李姨娘溫婉一笑，親手斟茶。
“這是寺裡師父們親手炒制的禪茶，妾身用了山泉水烹的，最是清心明目。侯爺嚐嚐可還合口味？”
她腕間的佛珠隨著動作輕輕晃動，散發出沉靜的香氣。
茶煙嫋嫋中，她眉目低垂的模樣，倒真有幾分超脫塵世的意味。
沈昭臨輕啜一口，頷首道：“茶好，心更善。”
入夜後，李姨娘的院中只點了幾盞青燈。
東廂的書案上，沈昭臨批閱軍報，李姨娘則在一旁的小佛堂誦經。
兩人之間隔著一道素紗屏風，偶爾交談，也不過是幾句朝堂局勢或佛理禪機。
伺候的丫鬟們早已習慣，只在外間備了醒神的薄荷茶，不曾準備任何暖情的香露或浴湯。
待到更深夜靜，李姨娘親自捧來一套乾淨的被褥，在羅漢榻上鋪好，中間仍隔著矮几，一如往常。
“侯爺早些歇息。”
她低眉合掌，退至屏風外的竹榻上。
沈昭臨“嗯”了一聲，目光仍落在軍報上，神色平靜。
這般留宿，於他而言早已是習以為常之事。
與此同時，蘭芳院內，薛明珠指尖輕撫過賬冊邊角，餘光不由自主看向更漏。
青柳匆匆進來，福身道。
“夫人，侯爺今晚...歇在李姨娘院裡。”
案上的賬冊啪地砸在地上，薛明珠眼眸含煞。
“反了天了！一個年老色衰的賤婦，還敢裝得一副清高樣在我眼皮子底下勾引侯爺！”
趙嬤嬤彎腰將賬冊輕輕撿起，安撫道。
“夫人息怒，侯爺對李氏不過是敬重，尋一處清淨罷了……”
薛明珠聞言還不解氣，清淨地哪裡沒有？她的蘭芳院輸在哪裡了？
她猛地站起身，一把掀翻案頭的算盤，烏木珠子噼裡啪啦砸在地上，滾得滿屋狼藉。
“還有周氏，那點子本事，也配叫舞？不過是扭腰擺胯的狐媚功夫，倒真把自己當角兒了！傳我的話，明日除了那兩個病秧子，統統滾到蘭芳院來晨省！”