「信任如同紫衫木緩慢生長，而懷疑則像薊草蔓延。」
——加洛林著名詩人、作家、王室紋章官、首相，邁耶爾·格里菲斯。
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次日凌晨，佈雷諾市政廳下達了格列佛連夜起草的“群山防線第47號軍事令”——在羊角河谷建立“安全緩衝區”。
正式檔案上寫著這是為了清掃間諜活動，但每個參與行動的基層軍官都明白、他們到底要面對什麼。
沿著奎文·斯內克和他的斥候部隊留下的記號，第四軍團的三支五百人隊踏著晨曦按計劃就位。
北方由格列佛親自統領，連帶河谷內圍的守軍一起、封鎖所有可供規模人群出入的隘口。
朱利葉斯坐鎮南方，騎兵方陣蓄勢待發。
西方則是弓弩手佔據制高點，併為“緩衝區”劃出終止線。
東方故意留出缺口，正如軍令上所說、“讓羔羊有路可逃，獵殺才更高效。”
隨軍主教吉拉爾德為所有參與行動的一千五百名士兵做了簡短的禱祝：
“艾拉會寬恕我們。”
“這片土地必須要被淨化！”
……
第一縷陽光穿過群山、照進河谷時，行動開始了。
沒有吶喊，沒有衝鋒的號角。
三面火紅色的令旗同時升起，維基亞最引以為傲的射手們開始了第一輪齊射。
不是隨意散射，而是針對成年男性的精準打擊——軍事令明確要求“優先消除潛在戰鬥力”。
流民們剛從“餓夢”中甦醒，長眠已經系統性地降臨。
一些人試圖組織抵抗，但加速到極點的騎兵正從南方壓來。
戰馬披著簡單的防滑氈毯，騎士們只用長矛平穩地刺擊，像在訓練場上面對草人一樣輕鬆而準確。
……
“按計劃推進！保持陣型！”
“按計劃推進！保持陣型！”
軍令在北面的步兵方陣中重複傳遞。
他們五人一組，長矛和短劍無差別地結果面前的每一個活物……
一個年輕士兵在砍倒一位老人後嘔吐起來，身邊的老兵用力拍打著他的背部：
“習慣就好。”
更多計程車兵們面無表情——他們中許多人經歷過去年的征服戰爭，已經習慣了這樣的任務。
西面的高坡上，當射手們在更換第三壺箭時，書記員冷靜地記錄下：
「第一個小時，清除約三百，我方輕傷兩人。」
……
太陽完全升起時，緩衝區東側出現了計劃中的場面。
倖存的流民向著故意留出的缺口奔逃，哭喊、推擠，形成一道絕望的人流。
當難民流完全進入開闊地，兩面藍天鵝旗升起，額外的箭雨從兩側傾瀉而下。
這次不再區分性別年齡，軍事令明確指示“緩衝區必須完全清淨”。
一個母親抱著嬰兒奔跑，箭矢穿透她的後背，倒下時仍盡力將孩子護在身下。
但系統性的屠殺不留任何僥倖——後續部隊穩步推進，用長矛檢查每一具“屍體”，補上致命一擊。
……
接近正午時，主要行動基本結束。
以醫院騎士和隨軍牧師為首的清掃隊開始工作。
他們收集屍體、堆疊焚燒；他們搜刮任何有價值的物品，哪怕一枚紐扣、一雙破鞋——不是為了貪汙，而是不希望任何一個死人的東西被帶回軍營。
那些都是潛在的病源。
此次“作戰”的前線指揮雷納德男爵騎馬巡視著戰場，對書記官口述報告：
“緩衝區已按計劃清除，共核驗屍體一千三百七十七具……”
“建議明日派遣民兵部隊定期巡邏該區域，以防止後續的難民聚集性湧入。”
“我軍傷亡二十七人，大多為無需治療的輕傷……”
遠處，幾個士兵正在挖坑單獨焚燒一位戰友——不是死於戰鬥，而是在清掃時被一個裝死的少年用鐮刀殘片割開了喉嚨。
那少年很快被亂矛刺死，現在和其他屍體一起堆在焚燒堆上。
吉拉爾德修士為這個唯一的倒黴蛋和“死亡資料”做了禱告，然後看向身旁的雷納德，像是要說服自己：
“艾拉會記住我們的貢獻的。”
男爵沒有回應，只是望著南方的曠野——那裡有更多、更大的難民聚集地。
雷納德也想知道，謝爾弗會怎麼做？
馬蹄聲漸近，雷納德收斂思緒，循聲看向前來傳令的馴鷹倌。
“格列佛大人手令，”馴鷹倌下馬，雙手遞過漆印完整的令狀，語調如一潭死水、毫無波動，“雷納德男爵及其所部，立刻向203高地靠攏。”
“那裡有一個五百人左右的流民團夥，正在被203高地的守軍驅逐……”
雷納德恭謹接下軍令，眼角的餘光瞥過那些被單獨擱置、暫不允許回收的箭矢，正猶豫著要不要開口詢問“如何補充彈藥”，就見面前的馴鷹倌再掏出一份物資申請狀：
“此次作戰一應消耗物資已由市政廳備齊，請雷納德男爵立刻動身、前去203高地領取、投入作戰。”
雷納德再無疑問，心中卻是感慨與好奇一同冒了出來——也不知道馬棚裡到底寫了什麼，能讓一貫耐心的格列佛如此暴怒，以至於強行推動了物資整備還有所不足的圍剿計劃。
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格列佛的清剿動態，也是第一時間送到了李維的手中。
雖然之前便就此事有過溝通，但格列佛這一次“先斬後奏”，多少也是表達了他的不滿與決心。
也勾引起了李維的好奇心。
“我們的格列佛·喬納森男爵是受到什麼刺激了？這麼急？”
望著匆匆趕來的柯文，李維忍不住八卦起了柯文這位便宜姨夫的隱私。
“我親愛的表弟，我辛苦在太陽底下跑了一圈，可不是為了滿足你那該死的好奇心的。”
柯文一臉佯怒、“正氣凜然”。
李維笑而不語，只是轉頭看向身邊的書記官，吐字清晰到足以讓柯文聽清每一個音節：
“雷米爾先生，回頭請替我羅列一份有關於卡森家族的財產清單。”
“但話又說回來了，”柯文乾咳一聲，連忙找補，“好奇是法師的特權。”
“其實也沒什麼……格列佛在與多明斯家族聯姻前就有一個聯姻物件，也是他的初戀，據說還是從小一起長大的那種。”
“結果在河谷鎮，格列佛的前準岳父作戰不力、被庫爾特人梟首示眾……損失不小，國王陛下直接抄了格列佛初戀全家，那女人不願受辱，服毒自殺……”
“等到格列佛收到訊息趕來時，一切都晚了……”
“所以你看格列佛一把年紀了，孩子卻不大……他是真地花了不少時間走出陰影、重新挑了聯姻物件。”
說到最後，柯文也是多了幾分唏噓之意。
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