守備府的白色石砌小樓在陽光下顯得肅穆而威嚴，門前值守的鐵獅親衛鎧甲鋥亮，帽纓一絲不亂。
卡里烏斯翻身下馬，略微發白的舊軍靴踩過門前長長的甬道，脊背挺直，手中粘著山雉尾羽的信封高高揚起：
“第三軍團、偵察小隊、騎士卡里烏斯，有緊急軍情，求見埃基蒂克守備大人！”
話音未落，門房已經連滾帶爬地接過卡里烏斯手裡的信封，又以同樣迅猛的速度消失在了庭院深處。
……
守備府辦公室。
厚重的橡木門無聲開啟，撲面而來的暖風帶著皮具和某些防腐藥劑的混合氣味。
陽光透過高窗，在打過蠟的木地板上投下橘紅色的斜長光斑。
埃基蒂克背光而立，在門開啟的那一刻，轉身看向卡里烏斯，聲音平穩、帶著利劍出鞘的利落：
“免禮，過來說話。”
卡里烏斯本要跪下的右膝打直，視線順著埃基蒂克手指的方向看去，巨大的拋光橡木桌上鋪著地圖，墨水瓶和銅尺擺放一側，齊整得如同閱兵時的儀仗隊。
“在軍事學院進修過嗎？”
埃基蒂克遞過一根石墨筆，眼神中帶著鼓勵。
卡里烏斯下意識地接過這造型古怪的“尖頭小木棒”，沒忍住多看了幾眼。
“你把它當作炭筆或者石膏筆一樣使用就好了。”
埃基蒂克早就料到了卡里烏斯的困惑——畢竟他從李維手裡接過這份小禮物時也有類似的疑問——又笑著解釋了一句。
卡里烏斯道了聲謝，左手拿起一旁的尺規，便在地圖上描繪起來。
“庫爾特人先鋒部隊的活動範圍已經抵近‘群山防線’外不足八十里……”
“……德蒙家族的封鎖線特意敞開了從奧馬哈到帕斯斯里一帶的通道，在其他方向重點佈防……誘導庫爾特人與我方發生衝突的企圖非常明顯。”
卡里烏斯帶著點疲憊的嘶啞嗓音在辦公室裡迴盪，管家貼心地送上了溫度適宜的茶水，又如同幽靈一般隱去身形。
“另外，逃難的平民潮已經越過防線，最快的那一批似乎已經到了、羊角村。”
卡里烏斯頓了一頓，抬頭打量著埃基蒂克的表情——羊角村的特殊情況在偵察小隊出發前就已經被告知——他不知曉、格列佛男爵是否已經上報了此事。
依照密令，卡里烏斯的偵察小隊全程隱蔽行蹤，沒有與任何地方駐軍接觸，這其中當然也包括格列佛。
而如此軍令本身，已然透露著卡里烏斯不敢深想的古怪。
見埃基蒂克臉上沒有什麼異色，卡里烏斯這才接著補充道：
“我們回程時發現、布特雷小鎮的斯瓦迪亞守軍也在瘋狂搜刮附近區域的物資。”
“但屬下無從得知、他們此舉是出於恐慌還是已經得知了確切的、庫爾特人會攻打他們的訊息。”
埃基蒂克眸光凝聚，仔細端詳著卡里烏斯在地圖上的標註，沉吟了片刻，方才抬起頭，勉勵地拍了拍卡里烏斯的肩膀：
“再辛苦你跑一趟德瑞姆堡，將這些情報告知里奧伯爵。”
說著，埃基蒂克搖了搖鈴鐺，召來自己的紋章官，衝卡里烏斯頷首示意：
“他會與你同行。”
卡里烏斯的心中泛起一絲異樣——他不難看出、埃基蒂克對北邊的庫爾特人要比對斯瓦迪亞人更上心。
只是作為一線的基層指揮官，卡里烏斯能從這些人事調動中察覺到局勢的異動，卻很難窺見事情的全貌，更無權置喙，唯有俯首聽令。
順便找機會將訊息傳回伍德家族。
心中這般想著，卡里烏斯目光一閃、領命而去。
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卡里烏斯前腳離去，幽靈一般的管家後腳便走了進來，附在埃基蒂克的耳邊低聲彙報道：
“稅所那邊，四季商會僱傭的殺手對草叉傭兵團動手了……三十七人全滅。”
“應當是薩伏伊家族的提里斯少爺與流浪騎士馬歇爾的手筆。”
埃基蒂克聞言眉頭微蹙——他倒是不意外李維會抽調羊角村的高階戰力鎮壓局勢，只是偏偏趕上了這麼一個敏感的時間點……
無論李維是否已經知曉斯瓦迪亞流民湧入羊角村一事，埃基蒂克認為自己有必要再知會一聲。
最重要的是……
念頭一閃，埃基蒂克衝管家吩咐道：
“勞勃在哪？叫他現在過來見我。”
“啟稟老爺，”管家見縫插針、換了一套嶄新的酒具，口中應答道，“少君今天一直就待在府裡。”
……
一刻鐘之後，在守備府貓了一天的勞勃便趕到了書房。
埃基蒂克品著紅酒，沒有急於切入正題，開口關心道：
“怎麼，是哪裡不舒服麼？”
勞勃搖了搖頭，笑容中透露著些無奈：
“這兩天來找我求情的人太多了，只能躲個清淨。”
埃基蒂克瞭然，嘴角勾起一抹譏諷：
“是找李維的還是找我的？”
“都有，”勞勃給自己倒了一杯葡萄酒，不緊不慢地開口，帶著一股理所當然的冷靜疏離，“不過無論從事態的嚴重性、我與他們的交情又或者我和李維的交情角度出發，他們都不夠資格讓我做這個中間人。”
“你能看明白這一點，很好，”埃基蒂克笑著與勞勃碰杯，語氣卻是森寒，“西弗勒斯伯爵不日即將抵達東普羅路斯，他們蹦躂不了多久了。”
“明天一早，”埃基蒂克向勞勃下達了命令，“你帶第七軍團的人去接管稅所。”
“然後是四季商會在東普羅路斯的所有倉庫。”
勞勃聞言眉頭一豎，有些詫異地放下了手裡的高腳杯，還未開口，就瞧見自家叔叔從抽屜裡抽出一張帶著玫瑰蠟印的信紙，努了努嘴：
“看看吧。”
“李維·謝爾弗那邊，已經掌握了足夠多的人證物證，從戰場繳獲的侵吞到利用商船走私避稅的全流程。”
“四季商會在當中，難辭其咎。”
一番話說得勞勃心驚肉跳，忙不迭地接過信，屏息凝視。
半晌，勞勃方才回過神、吐出胸中那一口濁氣，再看向埃基蒂克的目光裡多了幾分家族被算計的憤怒：
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