話分兩頭，袁念回到臨時居所，心頭疑雲愈發濃重。穆飛被煉屍，柏雲縣死氣被拘，張奇洞遇襲。這幾樁邪事在他腦中盤旋不去。最終，他下定決心，要重返張奇洞埋骨之地，那處斷魂崖底，再探祝承安屍身！
胡三彪捧著連夜趕製的社火章程，剛想叩門稟報，卻見袁念已牽了馬，正欲出門。
“大人！您這是要去往何處？”胡三彪心頭一緊，聲音都變了調。袁念一走，柏雲縣這艘破船，怕是要立刻被萬寶宗那群修士掀起的暗流吞沒！他區區一個凡人縣令，如何鎮得住？
“一日便歸，你好生待著。”袁唸的聲音平淡無波，他翻身上馬，玄色衣袍在夜風中獵獵作響，不再多言，一夾馬腹，身影便如一道融入夜色的鬼魅，疾馳而去。
斷魂崖下，依舊是那副亙古不變的死寂模樣。濃霧如同粘稠的屍液，沉甸甸地壓在谷底。嶙峋怪石如同巨獸的骸骨，在慘白月光下投下扭曲猙獰的陰影。
如今袁念修為大進，周身縈繞的淡淡灰氣將谷底的陰寒瘴癘輕易排開。他步履沉穩，踏過溼滑的苔蘚和散落的枯骨，很快便尋到了上次的所在。
歐陽婉秋那驚天一擊的餘威早已消散。祝承安的屍身如今已徹底化作一堆灰白色的枯骨，七零八落地散在冰冷的岩石間。深綠色的苔蘚如同屍斑，爬滿了肋骨和腿骨，看上去與這谷底無數無名枯骨並無二致。
袁念蹲下身，指骨冰冷。他仔細翻檢著每一塊骨頭，觸手是刺骨的冰涼和粗糙的質感。骨骼風化的程度確實比凡人屍骨緩慢許多，殘留著一絲微弱到幾乎消散的陰冷氣息，但除此之外，似乎並無更多異常。
“嗯？”
就在他準備起身時，一點極其微弱的紫色幽光，如同垂死螢蟲的最後掙扎，在幾根交疊的肋骨縫隙下閃爍不定。那光芒極其微弱，伴隨著谷底穿行的陰風時隱時現。
袁念撥開那幾根枯骨。只見潮溼的腐土中，生長著一株極其古怪的植物。它不過三寸高，莖稈纖細如髮絲，頂端孤零零地結著一枚指甲蓋大小的果實。那果實通體渾圓，呈現出一種濃得化不開的，妖豔欲滴的深紫色。
張奇洞並未教過他辨識草藥，劉志那本簡陋的藥薄中也絕無此物記載。袁念眉頭微蹙，從懷中取出一方特製的油布，小心翼翼地將那株妖草連同其根部的泥土一同包裹起來，放入行囊深處。
策馬返回柏雲縣，已是更深露重的子夜時分。整個縣城死寂一片，家家戶戶門窗緊閉，連一絲燈火都看不到。
提前舉辦“晉中社火”的訊息如同投入滾油的水滴，徹底引爆了百姓心中積壓的恐懼。這非年非節，倉促操辦的“驅邪”儀式，在他們看來，無異於敲響了催命的鑼鼓！誰家願意讓兒子在這等兇險時刻去扮演神明巡街？萬一觸怒了真正的凶煞，豈不是白白送命？要知道在這個時候，一個青壯男丁幾乎就是一家的頂樑柱，死在莫名的鬼神手裡對一家來說都是莫大的打擊。
胡三彪如同熱鍋上的螞蟻，在縣衙門口來回踱步，一見袁念風塵僕僕的身影，立刻像抓住了救命稻草般撲上來，“大人！您可回來了！壞事了！社火的訊息放出去，應徵的青壯寥寥無幾啊！您看下官是不是……”他搓著手，眼神閃爍，意思再明顯不過——要不要動用官府權力，強行徵丁？
袁念眼神一冷，強迫別人賭上性命勾引暗中潛藏的兇手浮出水面，不是他的風格。
“夫君，更深露重，莫要著涼了。”一個柔媚得如同春夜細雨的聲音，忽然從縣衙廊柱的陰影裡傳來。
袁念循聲望去。只見一位身著淡雅羅衣的美婦人，正倚著朱漆剝落的廊柱，靜靜望著他們。她雲鬢半挽，斜插一支素銀簪，面容在昏暗燈籠下顯得格外精緻白皙，尤其一雙剪水秋瞳，波光流轉間似有千言萬語。胸前繫著的淡粉色蝴蝶飄帶，隨著夜風輕輕搖曳，帶起一陣甜膩脂粉氣息。
美婦人察覺到袁唸的目光，非但不躲，反而款款上前，對著袁念盈盈一福，姿態優雅從容：“小女子江南小雨，胡家拙荊，見過欽天監袁大人。”
胡三彪臉色一變，猛地橫跨一步，身軀擋在江南小雨身前，對著袁念連連作揖，語氣帶著掩飾不住的慌亂：“大人恕罪！賤內乃下官早年從萬海樓贖買回來的，鄉野婦人，粗鄙不堪，不懂禮數！驚擾大人商議正事，實在該死！小雨！還不快回去！”他厲聲呵斥，伸手欲推。
江南小雨卻輕輕按住胡三彪的手背，她抬起眼，目光越過胡三彪的肩頭，直直看向袁念，“大人勿怪。小女子方才在廊下，隱約聽得大人與夫君在為社火人手之事煩憂？”
“放肆！公門大事，豈容你一個婦道人家置喙！滾回去！”胡三彪急得額頭青筋暴跳，聲音都尖利起來。
“且慢。”袁念抬手，止住了胡三彪的咆哮。“你有何見解？”眼下正是山窮水盡之時，任何一絲可能，都值得一聽。
江南小雨迎著袁唸的目光，毫無怯意，反而嫣然一笑，“大人有所不知。小女子嫁入胡家之前，曾在江南萬海樓……略有些薄名。”她頓了頓，語氣平淡，“若大人不嫌棄小女子蒲柳之姿，願在這‘晉中社火’中，獻上一份心力。想來有幾分顏色在前，總會有些血氣方剛的少年郎，甘願護持左右，為大人分憂。”
袁念心中瞭然。此女之意，是以自身為餌，以其昔日花魁的盛名與姿容為號召，吸引護花使者自願參與社火巡遊。此法確實可行。他也瞬間明白了胡三彪那近乎失態的恐懼，將心愛的妻子置於如此兇險的境地，無異於剜心之痛。
“二位請回吧。”
“你夫人的命……”
“我保了。”