那截枯槁的手臂，竟如同風化千年的朽木般，輕易地碎裂、塌陷下去一小塊。
“死因？”
仵作拱了拱手，“回稟大人，死因千奇百怪，唯有一點相同——他們的屍首，都是在荒郊野外被發現的。而且，發現時就已經是這般模樣了。”他指了指那些乾癟的屍骸。
“荒郊野外？”袁念回頭看向仵作。怪不得家家戶戶都不夜出，“具體位置，都是哪裡？”
仵作身體一顫，支支吾吾了半天，才艱難地吐出幾個字：“都……都在背陰的山坳子裡。或者靠近靠近深潭，老河汊子的水邊……”
養屍地！
袁念心頭一沉。背陰聚煞，近水藏陰，這些地方，正是滋養死氣的天然溫床。這也完美解釋了為何萬寶宗山洞裡拘來的死氣如此濃郁——源頭就在這些地方！
“認識這個麼？”袁念不再追問地點，轉而從懷中取出那方特製的油布，小心展開一角，露出裡面那株莖稈灰黑，頂端結著妖異紫果的古怪植物。
仵作渾濁的眼睛驟然睜大，他湊近了些，鼻翼翕動，似乎想嗅聞。
“大人稍待！”仵作像是想起了什麼極其可怕的事情，踉蹌著撲向牆角一個落滿灰塵的陳舊木箱。他手忙腳亂地翻找著，抖落出許多泛黃發脆的紙張和乾枯的藥草。最終，他抽出一本邊角被蟲蛀得千瘡百孔的線裝古書，書頁是用一種粗糙發黑的皮紙製成。
仵作在昏暗的油燈下快速翻動那本散發著黴味的古書，終於手指停在某一頁。
仵作的臉色在油燈下慘白如紙，“大人，這花在古早的記載裡，喚作‘飼屍果’。是湘西那邊，深山老林裡才有的……邪物啊！”
他艱難地吞嚥了一下，“傳說，此果需以怨死之人的血肉為壤，地脈陰煞澆灌才能成熟。常與一種‘控屍符’配合使用。能……能勾引殘魂，飼餵死軀！是湘西‘趕屍匠’一脈最核心的邪法之一！”
“湘西趕屍人？”袁念眉頭緊鎖。辰州地界？遠在數千裡之外！這群常年與屍體打交道的異人，為何會不遠萬里，跑到這幽州地界的柏雲縣來興風作浪？
在他的認知裡，正統的趕屍人，其前身不過是些掙死人錢的“背屍人”，行走於險山惡水，將客死異鄉的遊子遺骸送回故土安葬。雖有些控屍行走的粗淺法門，用以省力驅獸，但也算不得什麼大奸大惡。久而久之，其中一些天賦異稟者，才逐漸摸索出更精深的控屍之術。可眼前這“飼屍果”，這以怨死血肉滋養，勾魂控屍的邪法，絕非尋常趕屍人該有的手段。
“袁大人。”一聲輕喚打斷袁念思緒，來著同樣是個乾瘦的老頭，只是眼中精光比仵作要充沛許多。“老夫萬寶宗林鐵心，特來相助大人，不知大人有何吩咐？”