嘶——！袁念倒抽一口冷氣。
五日跋涉，袁念終於踏出幽州地界。為求速達，他專揀荒僻小徑而行，一路倒是再未遇波折。只是每每入夜，噩夢便如跗骨之蛆纏上。怪的是，夢中並非刀光劍影，而是無數奇形怪狀，從未見過的山野精怪鋪天蓋地向他撲來，欲將他撕碎分食。
懷中這女娃倒是不吵不鬧，大部分時間都在昏睡，呼吸微弱得幾乎察覺不到。一旦醒來，便只對袁念腰間那枚木雕的儺戲面具感興趣，小手抓撓著非要玩。若是不給，立刻化身炸毛的小獸，張嘴就咬，尖牙利齒，兇悍異常。
幾番折騰，饒是袁念也有些精神懨懨。恰逢天降瓢潑黑雨，豆大的雨點砸得人睜不開眼，前方山坳處，一點昏黃的燈火在雨中搖曳，隱約可見一座孤零零的客棧輪廓，簷角掛著褪色的破舊酒旗。
袁念抱著女娃疾步而入。
“喲！客官，您辛苦！是打尖兒還是住店吶？”一個精瘦如猴小二忙不迭地拍打著油漬麻花的圍裙迎上來，臉上堆滿職業化的諂笑。他目光掃過袁念懷裡的女童，誇張地叫道：“哎喲喂！客官好福氣！這娃娃生得跟年畫上的玉女似的！真招人疼！”
袁念面無表情，將歐陽婉秋那枚黑沉沉的欽天監腰牌，“啪”地一聲按在油膩膩的方桌上。
小二臉上的笑容瞬間凍僵，眼裡的諂媚化作驚懼，腰彎得更低了，聲音都帶了顫：“小的…小的有眼無珠！衝撞了上差大人！該死該死！這就…這就請老闆娘親自來伺候您！”他如同被火燒了屁股，一溜煙竄向後堂。
不多時，一位身段豐腴，穿著桃紅夾襖的婦人扭著水蛇腰，香風陣陣地款步而來。約莫三十許，粉面含春，眉眼帶俏。目光掃過桌上那枚煞氣隱隱的腰牌，竟無半分懼色，反而咯咯一笑，伸出塗著蔻丹的纖纖玉手，就勢要搭在袁唸的手背上。
“官人一路辛苦，風塵僕僕。”她聲音甜膩如蜜，“小店自釀的‘十里桃花醉’，最是驅寒解乏，官人嘗一杯暖暖身子？”
欽天監的腰牌，赤闕百姓都認識，但她不怕。
這可不是官道，按理說不會出現朝廷的人，袁念此行只會有一個目的——抄近路。
既然是抄近路，那就說明有任務在身，有任務，自然不會拿自己打秋風，怕個球！
只要好吃好喝的招待了，自然相安無事。
袁念面無表情地抽回手，避開那滑膩的觸碰，聲音冷硬：“一碟醬牛肉，一碗滾燙薑湯，三兩素面，要快。”他轉身按住正試圖用沾滿泥巴的小手在他面具上塗抹的女娃，“小祖宗！別畫了！再畫這臉譜都成花貓精了！”
女娃對他呲了呲牙，喉嚨裡發出野獸護食般的低嗚，見面具搶不到，便一扭身，手腳並用地爬下凳子，竟朝著那眼神閃爍的小二爬去，似乎覺得他更有趣。
再看袁念腰間面具，早已被黃泥漿糊塗抹得面目全非，溝壑縱橫的紋路被泥巴填滿，只餘下幾點深色痕跡，星星點點，蜿蜒扭曲，好似墨跡。