管事連忙解釋：“她男人欠了賭債，自己跑的，不關府裡的事...“
程處默似乎對這些習以為常，徑直帶著程巖往村裡走：“父親說的作坊地點就在前面。“
村口的曬穀場上，幾個婦人正在篩麥子。程巖注意到她們篩出來的麥粒少得可憐，大部分都是空殼。一個年邁的老婦人顫抖著手，把篩出來的麥殼又倒回去重新篩，彷彿這樣就能多出些糧食似的。
“去年收成不好？“程巖問道。
程處默還沒回答，一個管事模樣的人小跑過來：“回貴人的話，不是收成不好，是租子交完後剩不下多少了。“
程巖這才注意到，這些農婦們雖然穿著打補丁的衣服，但至少還算完整。有個年輕些的婦人懷裡還抱著個嬰兒，孩子雖然瘦小，但看起來還算精神。
“國公爺恩典，“管事繼續道，“每月初一十五都會放粥，冬天還發些舊衣裳。“
程巖走近曬穀場，老婦人慌忙要跪，被他扶住。他抓起一把麥子，發現裡面混著不少砂石。
“這是...“
“摻了些石子，磨面時能多出些分量。“老婦人低著頭解釋，聲音細如蚊吶。
程處默見程巖臉色不對，拍了拍他的肩膀：“別這副表情。你是沒見過其他封地，那裡的莊戶連摻石子的糧食都吃不上。“
正說著，遠處傳來一陣哭嚎聲。一箇中年男子被兩個家丁拖拽著往村裡走，那人衣衫襤褸，滿臉是血。
“怎麼回事？“程巖皺眉。
管事連忙解釋：“是李三，欠了租子跑出去躲債，今早才抓回來。“
程處默不以為意：“按老規矩，抽二十鞭子，罰三個月勞役。“
程巖想說些什麼，卻見那李三突然掙脫家丁，撲到程處默腳下：“小公爺開恩啊！小的不是有意逃租，實在是老母病重...“
程處默一腳踹開他：“哪個欠租的沒個理由？“說著就要招呼家丁動手。
程巖突然攔住他：“處默兄，這人我買下了。他欠多少租子？我替他付。“
程處默愣了一下，隨即大笑：“程兄倒是心善。不過這種人我見多了，你今天幫了他，明天照樣偷奸耍滑。“
最終，在程巖的堅持下，李三免了鞭刑，但要到新建的肥皂作坊做苦役抵債。程巖看著李三千恩萬謝地磕頭，心裡卻沉甸甸的。他忽然明白程咬金為何執意要把作坊建在這裡——這哪裡是什麼封地，分明是個快餓死的困獸牢籠。
程巖望著遠處嫋嫋升起的炊煙，突然問道：“處默兄，你說這些人，知道什麼是貞觀之治嗎？“
程處默大笑：“他們知道什麼是交租就夠了！“笑完又壓低聲音，“其實父親常說，能讓這些人不餓死，就是最大的政績。“
程巖默然。他想起了那個叫狗剩的男孩，想起了篩麥殼的老婦人，想起了滿臉是血的李三。這些人或許終其一生都不會知道長安城的繁華，不會明白朝廷上的明爭暗鬥，但他們才是這個帝國真正的根基。
傍晚時分，程巖在穀倉後找到了狗剩。男孩正蜷縮在草堆裡，懷裡抱著只瘦骨嶙峋的黃狗——已經死了多時，身上卻乾乾淨淨，顯然被仔細打理過。
“我埋不了阿黃...“狗剩的聲音帶著哭腔，“地太硬了...“
程巖接過早已僵硬的狗屍，發現它脖子上還繫著半截草繩，繩結打得整整齊齊。他想起管事說的話——這條老狗去年冬天拖著高燒的狗剩走了三里地，硬是把他拽到了有人煙的地方。
“我幫你葬它。“程巖輕聲道。
在村外的老槐樹下，程巖用佩劍挖了個淺坑。狗剩小心翼翼地把阿黃放進去，又掏出懷裡那半塊發黴的餅子放在狗頭旁邊。
“阿黃最喜歡餅子了...“他用髒手抹著眼淚，在臉上留下一道道泥痕。
葬禮很簡單，但狗剩跪在墳前磕了三個響頭。起身時，程巖發現他偷偷抓了把土塞進懷裡。
“作坊建好後，你來當學徒。“程巖突然說，“包吃住，每月還有二十文錢。“
狗剩呆住了，半晌才結結巴巴地問：“貴、貴人不嫌我笨？“
程巖沒回答，只是解下自己的披風裹住男孩單薄的身子。暮色中，他看見狗剩偷偷掐了自己一把，似乎不敢相信這是真的。
回程路上，程處默意味深長地說：“你可知收留一個孤兒意味著什麼？往後會有十個、百個狗剩找上門來。“
程巖望著遠處星星點點的燈火，輕聲道：“那就都收下。肥皂作坊不夠，還有香水作坊、藥材鋪子...“
“告訴令尊，作坊的事我答應了。“程巖突然道，“不過我有三個條件。“
程處默挑眉：“說說看。“
“第一，作坊用工優先用封地的人；第二，工錢要比其他地方高三成；第三...“程巖頓了頓，“讓那個狗剩的孩子來當學徒，我親自教他。“
程處默驚訝地看著程巖，半晌才笑道：“父親說得沒錯，你果然會做人。“他拍了拍程巖的肩膀，“不過你要想清楚，開了這個頭，往後可有得你忙。“
程巖望向遠處。暮色中，狗剩正一瘸一拐地往村裡走，懷裡似乎還抱著什麼東西。仔細看去，竟是那把挖野菜用的小鏟子。
“忙點好。“程巖輕聲道，“至少比看著他們餓死強。“