七天後。程巖踩著沾滿露水的野草走來，鹿皮靴上很快沾滿了泥漿。他蹲下身，五指深深插入泥土，指縫間立刻滲出冰涼的溼氣。這土質鬆軟中帶著韌性，捏碎後在掌心留下細膩的觸感——正是建窯最理想的黏土。
“貴人！我們來了！“
薄霧中突然竄出幾個瘦小的身影。為首的狗剩跑得太急，被地壟絆了個趔趄，又立刻爬起來。他今天換了件稍合身的舊麻衣，腰上繫著草繩，赤腳上還沾著新鮮的泥巴。身後跟著六個同樣瘦骨嶙峋的孩子，最小的那個女孩懷裡還抱著個豁口的陶罐。
“按您昨兒教的，我們在溪邊三個地方取了土樣。“狗剩小心翼翼地捧上陶罐，指甲縫裡塞滿了黑泥。程巖注意到他右手虎口處結了新痂——想必是挖土時被碎石劃傷的。
程巖接過陶罐，三份土樣涇渭分明地躺在罐底：上游的土色深褐，夾雜著細碎雲母；中游的土質最細膩，泛著淡淡的紅色；下游的土裡混著沙粒，在晨光中閃閃發亮。
“做得很好。“程巖揉了揉狗剩枯黃的頭髮，發現髮絲間還粘著幾根乾草——這孩子八成是在草垛裡過的夜。
太陽攀上山巔時，老里正才帶著十幾個村民慢吞吞地晃來。這些莊稼漢扛著鋤頭鐵鍬，臉上寫滿了不情願。趙鐵柱——村裡最壯的漢子，甚至故意把鋤頭往地上一杵，震起一片塵土。
“國公爺發了話，俺們自然要聽差遣。“老里正啐了口黃痰，菸袋鍋子在鞋底敲得啪啪響，“不過醜話說前頭，眼瞅著要收麥子了...“
程巖不慌不忙地從馬鞍上取下個布包，解開時露出十幾把嶄新的鐵鍬。精鋼打造的鍬頭在陽光下泛著青光，木柄都用桐油浸過，摸上去滑溜溜的。
“今日先挖地基，幹得好的，這把鍬就歸他了。“
莊稼漢們的眼睛立刻亮了起來。趙鐵柱一把搶過最寬的那把，卻在掂量時變了臉色——這鍬比他想象的重得多。
狗剩突然拽了拽程巖的衣角，小聲道：“貴人，我們也能挖...“他伸出細得像麻桿的胳膊，上面還留著冬天凍瘡的疤痕。
程巖蹲下來平視著他：“你們有更重要的活。“說著取出幾捆麻繩和竹片，“把這些編成籮筐，待會要運石料。“
孩子們立刻圍坐成一圈，靈巧的手指穿梭在竹篾間。程巖注意到狗剩的手法格外嫻熟——他先用水浸軟竹片，再巧妙地用牙咬住繩頭打結，分明是常年做苦活練就的本事。晨光透過他們單薄的衣衫，在地上投下一排瘦骨嶙峋的剪影。
正午的太陽毒辣辣地懸在頭頂，曬得新翻的泥土蒸騰起潮溼的熱氣。趙鐵柱甩開膀子掄著鐵鍬，汗珠子順著黝黑的脊背往下淌，在腰間的粗布腰帶上洇出一片深色痕跡。他每挖一鍬都要故意把土揚得老高，有幾塊泥巴甚至濺到了正在編筐的狗剩臉上。
“看什麼看？“趙鐵柱瞪著狗剩，故意把鐵鍬往石頭上狠狠一磕，火星子迸出老遠，“細胳膊細腿的，也就配編個筐！“
狗剩沒吭聲，默默用袖子擦掉臉上的泥點。他粗糙的手指在竹篾間穿梭得更快了，指腹被鋒利的竹片劃出幾道血痕也渾然不覺。其他孩子見狀也低下頭，咬著嘴唇加快手上的動作，只有最小的那個女孩——名叫草兒的，偷偷抹了把眼淚，馬上又用髒手背使勁蹭了蹭眼睛。
程巖遠遠望見這一幕，不動聲色地走過來。他蹲下身，從懷裡掏出一塊素白手帕，輕輕按在草兒滲血的手指上。女孩嚇得一哆嗦，差點把編了一半的筐扔出去。
“疼嗎？“程巖輕聲問。
草兒拼命搖頭，枯黃的頭髮跟著晃動，露出耳後一塊陳年的燙傷疤痕。程巖這才注意到，這些孩子的耳朵上幾乎都有類似的疤痕——這是窮人家孩子常見的“種痘“痕跡，用燒紅的針在耳朵上燙出傷口，據說能預防天花。
“貴、貴人...“狗剩突然結結巴巴地開口，手裡捧著一個剛編好的籮筐，“您看這樣行嗎？“
程巖接過籮筐，發現底部用細藤條巧妙地編出了加固的花紋。他驚訝地看向狗剩，男孩不好意思地撓撓頭：“以前...以前幫漁戶補網學的...“
夕陽西沉時，程巖特意讓劉嬤嬤在工地支起大鐵鍋。肥瘦相間的臘肉在滾水裡翻騰，混著新挖的野菜和粗糧，香氣飄出老遠。孩子們圍坐在最靠近鍋灶的地方，眼睛直勾勾地盯著鍋裡，喉結不住地上下滾動，卻沒人敢先動。
“孩子們先吃。“程巖親自盛了滿滿一大碗，肉片堆得冒尖，先遞給狗剩。
趙鐵柱在一旁重重地哼了一聲：“幾個小崽子也配...“
“趙大哥別急。“程巖頭也不抬地說，“明天西牆要運三百斤青石料，咱們打個賭如何？狗剩他們七個孩子，對您一個人，看誰先搬完。“
圍觀的村民們爆發出一陣鬨笑。老里正叼著菸袋直搖頭：“後生，你這不欺負人嘛！“
“我賭二錢銀子。“程巖從錢袋裡摸出一塊碎銀，啪地拍在磨盤上。
趙鐵柱的臉漲成了豬肝色，一把扯開衣襟露出黝黑的膀子：“賭就賭！老子還怕幾個毛孩子不成？“
狗剩捧著碗的手微微發抖，肉湯晃出來燙紅了手背也渾然不覺。他抬頭看向程巖，髒兮兮的小臉上，那雙眼睛亮得驚人。
“吃吧。“程巖揉了揉他的腦袋，“吃飽了才有力氣贏。“
孩子們這才狼吞虎嚥起來，狗剩卻還是習慣性地把最大的一塊肉藏進了懷裡——這個動作看得程岩心頭一酸。直到看見其他孩子都開始舔碗底了，狗剩才小心翼翼地掏出那塊已經涼透的肥肉，小口小口地啃起來，每一口都要嚼上幾十下，彷彿這樣就能讓美味停留得更久些。
天邊剛泛起魚肚白，狗剩就帶著六個孩子蹲在了石料堆旁。晨露打溼了他們單薄的衣衫，草兒冷得直打哆嗦，卻死死咬著嘴唇不讓自己哭出聲來。狗剩從懷裡掏出一卷昨晚偷偷編好的草繩，在晨光中仔細檢查每一處繩結。
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