“這樣綁。“他啞著嗓子示範，把草繩繞成複雜的網狀，“大石頭放中間，我們七個一起拉。“
孩子們湊在一起，七雙瘦骨嶙峋的小手在草繩間穿梭。狗剩的手指尤其靈巧，指甲縫裡還殘留著昨夜的草屑，指節處新結的痂在粗糙的草繩上磨得泛紅。他時不時抬頭望向村口——趙鐵柱還沒來。
當太陽完全躍出山脊時，趙鐵柱才打著哈欠晃悠過來。看到孩子們面前的草繩網，他嗤笑一聲：“小崽子們玩過家家呢？“說著單手就拎起一塊少說五十斤的青石，故意在狗剩面前晃了晃，肱二頭肌鼓起小山似的疙瘩。
狗剩沒吭聲，只是默默把七根草繩分給小夥伴們。他們按照昨晚排練的位置站好，最小的草兒站在最前面——她雖然力氣小，但眼睛最尖，負責看路。
“開始！“老里正敲響銅鑼。
趙鐵柱立刻像頭蠻牛般衝進石料堆，兩塊青石往肩上一扛，大步流星就往西牆走。青筋在他脖頸上暴起，汗珠順著曬得黝黑的面板往下滾，在朝陽下閃著油亮的光。
狗剩他們卻慢條斯理地把石塊搬到草網中央，七根繩子同時發力。“一、二、三——走！“隨著狗剩的口令，七個瘦小的身影同時向前傾，草繩繃得筆直。那塊足有八十斤重的條石竟然真的被拖動起來，在泥地上留下深深的痕跡。
“抄近道！“草兒突然喊道。她發現了一條被雜草掩蓋的小路，比趙鐵柱走的道近了三丈有餘。
正午的太陽烤得地面發燙。趙鐵柱已經來回跑了十幾趟，腳步越來越沉，呼吸粗重得像拉風箱。他的肩膀被石頭磨破了皮，每走一步都在地上留下帶血的腳印。而狗剩他們雖然小臉煞白，卻靠著輪流休息的法子，始終保持穩定的速度。
“最後一趟！“老里正突然喊道。
趙鐵柱喘著粗氣望向西牆，驚得差點把石頭砸在腳上——牆邊整整齊齊碼著的石料，居然真的比他的多出三塊！狗剩正跪在地上，用草繩把最後一塊條石捆牢。七個孩子的掌心全被草繩磨出了血泡，卻都咧著嘴在笑。
“這不公平！“趙鐵柱把石頭往地上一摔，“他們...他們...“
“他們用腦子。“程巖不知何時出現在場邊，手裡拿著那二錢銀子，“趙大哥，服不服？“
圍觀的村民們突然安靜下來。老里正眯著眼打量那些草繩網，菸袋鍋子在鞋底磕了磕：“小崽子們倒是機靈。“他轉頭對趙鐵柱說，“認輸吧，輸給聰明人不丟人。“
狗剩接過銀子時，手抖得幾乎捧不住。他轉身就把銀子分給了六個小夥伴，自己只留下最小的一塊。草兒突然“哇“地哭出聲來，髒兮兮的小手緊緊攥著那點碎銀，像是攥著全世界最珍貴的寶貝。
程巖注意到，從那天起，村裡人看狗剩的眼神不一樣了。趙鐵柱雖然嘴上還不饒人，卻再沒故意撞翻過孩子們的水罐。而每天清晨，總會有村民“恰好“路過工地，“順手“給孩子們塞點吃食。
作坊的土牆剛剛壘到齊腰高時，程巖在臨時搭建的草棚裡除錯第一批香料。夕陽的餘暉透過茅草縫隙，在粗糙的木臺上投下斑駁的光影。他面前擺著七個白瓷小碟，分別盛著不同產地的安息香粉，在暮色中泛著深淺不一的琥珀色光澤。
“貴人！“狗剩突然氣喘吁吁地闖進來，小臉上沾滿泥灰，“西牆的夯土打好了，您要不要...“話沒說完，一陣穿堂風掠過，將案臺上三個瓷碟掃落在地。各色香粉潑灑開來，在泥地上混成一片深褐色的汙漬。
程巖的手指僵在半空——這些價比黃金的香料，是他託波斯商人千里迢迢運來的。
“對不起！我、我...“狗剩嚇得撲通跪下，手指深深摳進泥地裡。
“起來。“程巖長嘆一聲，彎腰去拾瓷碟碎片。突然，他注意到狗剩的鼻翼正以極快的頻率翕動，像只受驚的小獸。
“貴人別動！“狗剩突然撲到那堆混雜的香料前，指尖輕輕撥弄著粉末，“這個是錫蘭的安息香，“他捏起一撮深褐色的粉末，“有股子松木味。“又指向另一處，“這個是天竺的，帶著點甜腥氣...“
程巖震驚地看著這個瘦小的孩子——連他自己都難以分辨的細微差別，狗剩居然僅憑氣味就能準確歸類。夕陽的最後一縷光線恰好照在狗剩臉上，將他鼻尖細密的汗珠映得晶瑩剔透。
“聞聞這個。“程巖從懷中取出一個鎏金香盒，裡面是他新調的試驗品。
狗剩雙手接過，虔誠得像捧著聖物。他閉眼深吸一口氣，睫毛在臉頰上投下兩片顫抖的陰影：“前調是茉莉...不對，是夜來香！中調有橙花...還有...“他突然皺眉，小臉皺成一團，“後調有鐵鏽味，是不是銅鍋沒刷乾淨？“
程巖手一抖，香盒差點脫手。他箭步衝向角落的蒸餾器，果然在銅管銜接處發現了一處暗紅的鏽斑——這是上次熬製藥皂後沒及時清理留下的。
“狗剩，“程巖的聲音有些發顫，“你以前接觸過香料？“
狗剩茫然地搖頭，髒兮兮的衣領隨著動作摩擦著脖頸上的疤痕：“就...就記得娘煎藥時的味道。“他無意識地用指甲颳著牆皮，“她走後...我靠著聞藥渣子...認路回家...“
暮色漸濃，草棚裡瀰漫著複雜的香氣。程巖望著狗剩在昏暗光線中格外明亮的眼睛，突然明白了什麼叫“天授之才“。這個在苦難中長大的孩子，竟把最痛苦的記憶化作了最敏銳的感知。那些深夜裡獨自舔舐的傷口，反而讓他長出了旁人沒有的“嗅覺“。
“從明天起，“程巖輕輕按住狗剩瘦削的肩膀，“每晚留一個時辰，我教你調香。“
狗剩的眼睛一下子睜大了，倒映著最後一縷夕陽，像兩簇跳動的火苗。他張了張嘴，卻什麼也沒說出來，只是突然轉身跑了出去。程巖透過草棚的縫隙，看見他跪在溪邊拼命洗臉，髒兮兮的小手把水面攪得支離破碎——這孩子大概是想洗去滿身塵土，好配得上即將學習的高貴技藝