“朕知道。”李世民捏了捏她的手，“所以朕才讓程知節那老匹夫在朝堂上鬧一場。”
皇后輕笑：“原來陛下是借程將軍的莽撞，試探群臣的態度？”
李世民眼中閃過一絲讚許：“觀音婢果然懂朕。”他頓了頓，聲音微冷，“今日朝堂上，武將幾乎全站在程知節那邊，連秦瓊都撐著病體替他說話。可文官……”
“文官自然不願見寒門崛起。”長孫皇后淡淡道，“尤其是五姓七望，他們最怕的就是陛下扶持新人，打破他們的壟斷。”
李世民冷笑：“所以他們才拼命阻撓程巖入仕！”
長孫皇后輕輕按住他的手：“陛下，此事急不得。”
“不急？”李世民眉頭一皺，“如今瘟疫未平，朕需要程巖的醫術和才智！可那群老頑固——”
“陛下。”皇后柔聲打斷，“程巖雖無官身，但若陛下賜他‘同太醫署丞俸祿’，再許他參與朝議，他便是無官之名，卻有官之實。”
李世民眸光一閃：“你是說……虛銜實權？”
長孫皇后微笑頷首：“如此一來，既堵了文官的嘴，又能讓程巖為陛下所用。”
李世民沉思片刻，忽然大笑：“妙！觀音婢此計，正合朕意！”
他一把攬過皇后，在她額上輕吻一記：“有妻如此，夫復何求？”
長孫皇后倚在他懷中，眸中卻閃過一絲憂慮：“只是……程巖從此便站在風口浪尖上了。”
李世民目光漸冷：“朕會護著他。”
皇后輕嘆：“但願如此。”
殿外，夜風拂過簷角銅鈴，叮咚作響，似在回應帝后的密語。
翌日太極殿
當“防疫使“三個字從李世民口中吐出時，長孫無忌的瞳孔猛地收縮成針尖大小。他手中象牙笏板映著晨光，在緋色官服上投下一道顫動的白線。
這個不列九品的新職，有權徵調太醫署三成藥材，可直奏防疫方略，甚至能呼叫各州遞鋪快馬——卻偏偏繞過了吏部銓選。長孫無忌餘光瞥向魏徵，發現諫議大夫的笏板正微微傾斜，這是他們約定好的危險訊號。
杜淹的呼吸突然粗重起來。他盯著自己笏板上那道裂紋——昨夜府裡突然飛來的弩箭造成的——不自覺地摸了摸脖頸。那裡有道新結痂的傷痕，是被箭矢擦過的痕跡。
“臣...“魏徵剛要出列，突然劇烈咳嗽起來。他袖中落出一方染血的帕子，正巧蓋住了笏板上“不可廢禮“四個硃批小字。
房玄齡的白鬚在沉默中輕顫。老宰相的目光掃過空蕩蕩的御史臺席位——杜淹最得意的門生，昨日還中氣十足地彈劾將作監，今晨卻突發“風疾“。
當天晚上，程府正堂的十二盞青銅連枝燈卻照得內外通明。燭火在穿堂風中搖曳不定，將廳內眾人的影子投在繪有《秦王破陣樂》的屏風上，那些舞槍弄戟的畫像便活了過來似的。
程咬金踞坐在虎皮交椅上，玄色錦袍半敞著，露出裡頭金絲軟甲。他面前那張泛黃的軍事輿圖鋪滿了整張紫檀案几，隴右道的山川河流在羊皮紙上蜿蜒如龍。老將軍粗糲的指節重重敲在涼州城的位置，牛皮地圖發出沉悶的響聲。
“李藥師，“他突然壓低嗓門，絡腮鬍裡藏著的刀疤在燭光下若隱若現，“這裡沒外人，你跟老夫交個底——“青銅酒樽被捏得咯吱作響，“陛下這回，真能壓住那群捧著《氏族志》當聖旨的老酸儒？“
坐在下首的李靖正用三指託著越窯青瓷茶盞。氤氳熱氣模糊了他清癯的面容，唯有那雙鷹目穿過水霧，落在輿圖示註糧道的硃砂線上。兵部尚書今日未著官服，一襲靛藍襴衫反倒襯得他愈發肅殺。
“知節啊，“茶蓋輕叩三下，驚起案頭一縷沉香，“陛下若要用人，何曾在意過虛名？“他忽然用茶筅點了點靈州方向，“還記得貞觀元年，那個戴著崑崙奴面具進獻馬槊的胡商麼？“
程咬金銅鈴般的眼睛倏地睜大。當年那個獻上突厥鍛鐵法的粟特人，後來成了軍器監不列名的“匠作丞“，這事滿朝文武至今仍被矇在鼓裡。老將軍突然爆發出一陣大笑，震得樑上灰塵簌簌落下。
“妙！妙啊！“他拍得案几上硯臺跳起，“不給官身卻給實權，這招...“笑聲戛然而止，鐵掌按在涼州與長安之間的隘口，“可那小子真要接了這燙手差事，五姓七望的暗箭...“
李靖突然將茶盞往輿圖上一頓。茶水在涇河道暈開一片褐痕，恰巧淹沒了太原王氏的祖地。“昨夜太史局奏報，“他指尖蘸著茶水畫了個圓弧，“天市垣有客星犯紫微。“
燭火猛地爆了個燈花。屏風上兩道影子驟然拉長——一道如餓虎蓄勢，一道似孤松迎風。程咬金摸向腰間玉帶的手突然青筋暴起，鑲金的帶扣竟被捏出裂痕。
“傳令！“他朝陰影裡喝道，“調我親衛三百，明日全都換上藥童打扮。“老將軍扯開衣襟，露出心口處猙獰的箭疤，“老夫倒要看看，誰家的暗箭能快過程家軍的橫刀！“