寅時七刻，長安城的輪廓剛剛在晨光中顯形。程巖的馬車碾過朱雀大街溼潤的青石板，車轍在薄霜上留下清晰的痕跡。他掀開錦簾一角，看見承天門外已經排起長隊，五品以上的紫袍官員三三兩兩聚在一起，低聲交談著，撥出的白氣在晨光中交織成一片薄霧。
“大人，到了。“車伕勒住韁繩，聲音壓得極低。
程巖整了整簇新的青色圓領官袍，指尖在腰間銀魚袋上停留片刻——這裡面裝著李通判為他準備的告身文書和程咬金連夜送來的密函。當他邁出馬車時，一陣裹挾著霜粒的秋風迎面撲來，刺得他眼角微微發疼。
太極殿前的青銅龜鶴香爐已經開始吞吐青煙，嫋嫋煙柱在晨曦中扭曲成詭譎的形狀。程巖注意到香爐旁立著兩名身著絳色官服的起居郎，正捧著象牙笏板記錄著什麼。他的目光越過香爐，看見丹陛石前已經跪著幾位低品官員，便快步走去，在指定的位置跪下。
膝蓋觸及冰涼的丹陛石時，一股寒意直竄脊樑。程巖悄悄活動了下手指，感受著袖中絹布的粗糙觸感——這是劉大壯從太原軍械庫帶回來的關鍵證據。他的餘光掃過三品官員佇列，一眼就鎖定了站在首位的崔明遠。
崔明遠身著緋色蟒紋補服，腰間九環玉帶在晨曦中折射出刺目的光芒。他似乎察覺到程巖的目光，微微側首，嘴角勾起一抹幾不可察的冷笑。程巖敏銳地注意到，崔明遠右手拇指上的翡翠扳指正在緩緩轉動——一圈、兩圈、三圈。這是崔氏慣用的暗號，程咬金昨夜特意提醒過他。
“宣——防疫使程巖程巖覲見！“
太監尖細的嗓音突然劃破晨霧。程巖深吸一口氣，捧著油布包裹的竹筒穩步上前。當他經過崔明遠身側時，聞到一股若有若無的沉水香氣——這是崔家特製的薰香，據說能鎮定心神。
太極殿內，數百支燭火將空間照得通明。程巖的靴底踏在青磚上，發出沉悶的迴響。兩側站滿紫袍金帶的重臣，他們的目光像無數把利劍般刺來。在殿中央的龍椅上，李世民身著明黃色常服，烏紗幞頭下的面容比想象中年輕，但那雙眼睛卻銳利得彷彿能洞穿人心。
程巖在指定的位置跪下，行了一個標準的頓首禮。當他抬頭時，發現皇帝案几上擺著一把熟悉的鎏金匕首——正是程咬金昨夜贈他的那柄。這個發現讓他心頭一緊，又暗自鬆了口氣。
“平身。“李世民的聲音在殿內迴盪，“聽說你改良的火藥配方，能讓爆竹聲震十里？“
程巖穩住心神：“回陛下，是五里。臣不過略加改良傳統配方。“
“五里也足夠了。“皇帝的手指輕輕敲擊案几，“今日就讓滿朝文武都開開眼界。“
就在此時，程巖敏銳地注意到崔明遠又轉動了三下扳指。殿角兩名身著絳色官服的侍從突然動了動，其中一人手中似乎握著什麼。程巖的太陽穴突突直跳——好戲，就要開場了。
程巖將油布包裹的竹筒緩緩開啟，十二支箭矢在青玉案几上排成兩列。他特意選擇在殿中央最明亮的位置展示——陽光透過殿頂的明瓦斜射而下，將半數箭簇上詭異的青灰色鏽斑照得纖毫畢現。
“啟奏陛下，這些箭矢均採自幷州軍械庫。“程巖的聲音在殿內迴盪，每個字都擲地有聲。他刻意放慢語速，確保每個音節都能清晰地傳入在場所有人的耳中。“鍛造不過三載，按常理應寒光凜冽，如今卻已脆弱如枯枝。“
殿內頓時響起此起彼伏的抽氣聲。程巖眼角餘光瞥見幾位武將已經不由自主地前傾身體，其中左武衛大將軍李勣的眉頭幾乎擰成了結。程巖知道時機已到，他抓起一支鏽蝕最嚴重的箭矢，手臂肌肉繃緊，青筋在官服袖口下若隱若現。
“咔嚓——“
箭桿應聲而斷的脆響在寂靜的大殿中格外刺耳。斷面處呈現出蜂窩狀的疏鬆結構，幾滴黑色的黏液緩緩滲出，在青玉案几上暈開詭異的痕跡。程巖特意將斷箭高高舉起，讓所有人都能看清那觸目驚心的斷面。
“這...這不可能！“御史臺王煥之突然跨出佇列，紫袍下襬掃過青磚發出沙沙聲響。他臉上帶著誇張的震驚表情，但程巖注意到他的目光頻頻瞟向崔明遠。“崔氏世代為朝廷督造軍械，怎會出此等劣品？程大人怕不是拿了別處的殘次品來構陷忠良？“
程巖不慌不忙地從懷中取出一卷泛黃絹布。當他展開時，絹布上的字跡已經有些模糊，但加蓋的軍械監官印依然鮮紅如血。
“這是幷州軍械監正張懷遠的臨終手記。“程巖的聲音突然低沉下來，帶著幾分悲愴，“張監正上月查驗庫房時發現異常，三日後便暴斃而亡。臨終前他將此物交給心腹，囑咐必要轉交陛下。“
絹布上詳細記載著崔氏以十倍市價收購劣質生鐵的內幕，更駭人聽聞的是，其中明確提到崔家在淬火井水中摻入硝鹽的配方比例。程巖讀到關鍵處時，殿內已經響起壓抑的議論聲。
崔明遠突然仰天大笑，冠冕上的東珠相互碰撞發出清脆聲響。他的笑聲洪亮卻刻意，像是要掩蓋什麼。“荒謬！簡直荒謬！“他轉向皇帝，九環玉帶在轉身時叮噹作響，“陛下明鑑，這分明是栽贓！張懷遠去年就已告老還鄉，怎會突然暴斃？程大人莫非在編故事？“
程巖注意到崔明遠說這話時，左手不自覺地摩挲著腰間的一塊玉佩——這是緊張時的習慣動作。他正要反駁，突然殿外傳來急促的腳步聲，所有人的目光都不由自主地轉向門口。
殿門處，一名身著明光鎧的羽林衛都尉疾步而入，鐵靴踏在青磚上發出沉悶的聲響。他手中捧著的鎏金托盤在晨光下熠熠生輝，盤中檀木匣七道銅鎖已被蠻力撬開，鎖釦斷裂處還帶著新鮮的木茬。
程巖的心臟劇烈跳動起來——這正是昨夜劉大壯在潼關截獲的密匣！他注意到匣角有一道不起眼的裂痕，那是他們事先約定的暗記。羽林衛在御階前單膝跪地，將托盤高舉過頂：“啟稟陛下，潼關守將在官道截獲此物，請陛下過目。“
殿內頓時鴉雀無聲。程巖看見崔明遠的臉色瞬間變得慘白，右手不自覺地摸向腰間——那裡懸著一柄裝飾華麗的短劍。站在崔明遠身後的王煥之更是面如土色，紫袍下的雙腿微微發抖。
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