“鹽井……鬼工……”
隴右道的夜如同被墨浸透的甲冑，沉甸甸地壓在戈壁灘上。程巖蹲在胡楊樹下，任由細碎的沙粒順著衣領灌進脖子。五更梆子的聲響從十里外的軍營飄來，驚起幾隻夜梟，它們撲稜著翅膀掠過鹽井上方，發出刺耳的怪叫。
“大人，守衛換崗了。”趙敢的聲音突然從身後傳來，驚得程巖手指一顫，在紙頁上劃出一道歪斜的痕跡。他抬頭望去，只見四個守衛正圍著火堆踢打一隻瘦骨嶙峋的黃狗，火星濺在狗毛上，騰起幾縷青煙。狗的哀號聲中，程巖注意到他們腰間的橫刀——刀柄上的纏繩嶄新如初，刀鞘末端刻著極小的蛇形暗紋，正是崔氏的私徽。
“鹽井守衛用制式橫刀，還刻私徽。”程巖低聲說道，將筆記本塞回衣襟，“按《唐律疏議》，私改官器紋飾當杖八十，他們倒好，直接把私兵標誌刻在兵器上。”
李明月蹲在他身旁，月光為她的羃籬蒙上一層冷紗，只露出一雙聰慧的眼睛：“更奇怪的是這鹽井。”她用銀簪挑起地上的暗紅色粉末，簪頭瞬間泛起黑色，“不是鐵砂，是赤鐵礦粉摻了硫化汞。程巖，你聞聞。”
程巖湊近細嗅，果然在鐵鏽味下捕捉到一絲甜腥——那是硫化汞受熱分解的氣味。他瞳孔驟縮，突然想起在現代實驗室裡，這種氣味意味著劇毒的汞蒸氣正在揮發。
“井底有鍊汞爐。”他的聲音裡帶著一絲壓抑的憤怒，“崔氏不僅私造兵器，還在搞丹砂鍊汞，這是要幹什麼？”
劉大壯突然扯了扯程巖的衣袖，粗大的手指指向井口：“大人，您聽！”
眾人屏息凝神，井底傳來有節奏的“叮噹”聲，每七次鍛打後停頓三息，像是某種固定的工序節奏。程巖默默在心中計數，冷汗順著脊樑骨往下淌——這分明是鍛造陌刀的“七煉三淬”法！按《夏侯陽算經》記載，正規軍器監鍛造陌刀需“鍛鐵七次，淬火三次”，每次鍛打七下，淬火時停頓三息，與此刻的聲響完全吻合。
“他們在批次鍛造陌刀。”李明月的聲音發顫，“按這聲響，井底至少有三十個鍛爐同時開工，每月能產多少兵器？”
趙敢繞到井架後方，用匕首刮下一塊軸承上的金屬碎屑，放在舌尖舔了舔：“是精鋼，含碳量至少0.6%。”他的臉色比月光更白，“卑職在安西都護府時，見過西域胡商賣的大馬士革鋼，觸感和這個一樣。朝廷每年給隴右道的精鋼配額才五十萬斤，他們哪來的這麼多？”
程巖站起身，拍了拍衣上的沙土，目光掃過峭壁上的石碑。“貞觀三年，崔氏督造”的字樣在夜色中泛著冷光，他突然注意到“督造”二字的“造”字少了最後一筆——這是崔氏的秘記，聽程咬金說起來過，這個秘記表示“此地產物，不納官庫”。
“好個督造。”程巖冷笑，“分明是私佔官井，改造成兵工廠。公主，您還記得《新修本草》裡說的‘水銀畏磁石，丹砂忌胡蒜’嗎？”
李明月點頭，眼中閃過一絲明悟：“您是說，他們用磁石吸附鐵礦粉，再用胡蒜去除硫化物？可這樣煉出的汞……”
“純度超過九成，足以用來製造火硝。”程巖接過話頭，從牛皮囊中取出一個小瓷瓶，裡面裝著淡黃色的粉末，“這是我在長安配製的硝酸鉀，遇水即熱。如果他們用汞來提純硝石……”
話未說完，遠處突然傳來守衛的喝問聲：“什麼人？！”一根燃燒的火把劃破夜空，照亮了正在攀爬峭壁的黑影——是劉大壯故意暴露身形，引守衛追擊。
“走！”程巖一揮手，四人貓著腰衝向井口。他摸出隨身攜帶的“子午卯酉”繩——這是用蠶絲和駱駝毛混編的特種繩，承重可達三百斤，在現代攀巖中常用。井繩剛觸及水面，他便聞到一股濃烈的硫磺味，比之前更甚，還夾雜著金屬氧化的酸味。
下到十丈處，程巖的指尖突然觸到井壁上的凹痕——不是自然形成的石紋，而是人工開鑿的方格，每個方格間距正好是一尺三寸，與《營造法式》中“匠人舉足之距”完全一致。他心中一驚，崔氏竟然動用了專業的營造匠人來開鑿這處地下工事，其用心之深，令人膽寒。
二十丈處，李明月突然拽了拽他的腳踝，用簪子指向井壁右側——那裡有個碗口大的孔洞，洞口邊緣整齊如刀切，顯然是用某種管狀工具開鑿的。程巖掏出火摺子照亮，只見洞內插著一根竹管，管壁上凝結著白色的結晶。他用指尖刮下一點，放在火上灼燒，結晶迅速融化，發出“滋滋”聲，同時騰起一股刺鼻的白煙。
“是芒硝。”他低聲道，“他們在井下提煉硝石，所以需要通風孔。公主，您聽說過‘硝石出水，必有火患’嗎？”
李明月搖頭，眼中滿是疑惑。程巖解釋道：“硝石遇水會吸熱，井壁上的冷凝水遇到硝石，就會生成硝酸。如果井下有明火……”
“會引發爆炸！”李明月驚呼，聲音裡帶著一絲恐懼。
就在此時，井底突然傳來一聲巨響，像是鐵器砸在石板上的聲音。程巖抬頭望去，只見劉大壯已經引著守衛跑遠，而趙敢正扶著井繩，示意他們繼續下潛。
下到三十丈時，程巖終於看清了隧道入口。那是個呈拱形的石門，高約丈二，寬可容兩匹馬拉的戰車透過。門框上刻著八卦符號，卻被人用硃砂塗成了蛇形，顯然是崔氏篡改了原本的鎮邪符。
“小心，有機關。”趙敢突然低聲警告，同時揮刀砍向石門左側的凸起石塊。只聽“咔嗒”一聲，一支弩箭從門頂射出，擦著程巖的頭皮飛過，釘在井壁上，箭尾還在微微顫動。
程巖摸了摸額頭，冷汗已經溼透了中衣。他掏出一枚銅鑰匙——這是他根據現代開鎖原理製作的萬能鑰匙，插入石門右側的鎖孔，輕輕一轉，只聽一連串齒輪轉動的聲音響起，石門緩緩開啟，露出裡面的昏暗隧道。
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