“程賢侄，你這石灰，為何比別家的白？”一個留著山羊鬍的商人問道。
程巖微微一笑：“選料講究，火候精準。”
“聽說還能淨水？”
“正是。”程巖解釋道，“石灰遇水生成氫氧化鈣，能吸附雜質，殺滅水中的病菌。”
一席話說得眾人云裡霧裡，但“殺滅病菌”四個字還是聽懂了。
錢萬財撫掌大笑：“好！賢侄果然得了程兄的真傳，博學多才！”
宴席結束後，錢萬財親自驗看了石灰，果然潔白細膩，遠超市面上的普通貨色。
“賢侄，這石灰我全要了。”錢萬財爽快道，“另外，我還想長期訂購，每月五百斤，如何？”
每月五百斤！
那就是十貫錢的穩定收入！
程巖強壓心中激動，拱手道：“承蒙伯父關照，晚輩定當按時交付。”
錢萬財滿意地點頭，又壓低聲音道：“賢侄，有件事我得提醒你。”
“伯父請講。”
“你這石灰生意好了，難免招人眼紅。”錢萬財意味深長道，“縣裡做石灰生意的，可不止你一家。”
程岩心中一凜。
他明白錢萬財的意思——生意場上，利益之爭從來都是殘酷的。
“多謝伯父提點，晚輩會小心。”
錢萬財拍拍他的肩膀：“若有難處，儘管來找我。你父親生前與我是至交，我不會袖手旁觀。”
程巖鄭重道謝。
離開錢家時，程寧小聲問：“兄長，錢老爺人真好。”
程巖望著遠處的天空，輕聲道：“是啊，但咱們不能總靠別人照顧。”
他握緊拳頭，暗下決心——
一定要讓程家，重新站起來！
錢家的訂單讓程家暫時擺脫了貧困，但程巖清楚，單靠賣石灰，終究賺不了大錢。
這天清晨，他正在院子裡翻看從縣學借來的書，忽然聽到門外傳來一陣急促的馬蹄聲。
“程賢侄！程賢侄在嗎？”
程巖抬頭，只見錢家的管家翻身下馬，滿臉焦急地闖進院子。
“管家，出什麼事了？”程巖合上書卷，起身相迎。
管家擦了擦額頭的汗，苦笑道：“我家老爺讓我來請賢侄，說是作坊裡有一批皮子出了問題，想請賢侄過去看看。”
“皮子？”程巖一愣。
管家點頭：“錢家在城西有個皮革作坊，前些日子收了一批老牛皮，鞣製時出了問題，現在又乾又硬，根本沒法用。”
程岩心中一動。
皮革鞣製……這可是化學工程的應用領域啊！
“我這就去。”他立刻回屋換了身乾淨衣裳，又讓劉大壯備好驢車，隨管家一同趕往錢家作坊。
錢家的皮革作坊位於城西的河邊，十幾名工匠正圍著一堆乾硬的皮子發愁。
錢萬財見程巖來了，連忙迎上來：“賢侄，快來看看，這批皮子可還有救？”
程巖蹲下身，撿起一塊皮子仔細檢視。皮面粗糙，邊緣捲曲，摸上去像乾枯的樹皮，毫無韌性。
“這是老牛皮，本來就纖維粗硬，鞣製時又用了太多明礬，導致蛋白質過度交聯，脫水嚴重。”他下意識用現代術語解釋道。
周圍的工匠面面相覷，顯然沒聽懂。
錢萬財卻眼睛一亮：“賢侄懂這個？”
程巖這才意識到自己說漏了嘴，連忙改口：“我是說，這皮子太乾，需要軟化。”
“可有辦法？”
程巖思索片刻，問道：“作坊裡可有草木灰？”
“有！多的是！”
“再準備些生石灰。”
工匠們很快搬來幾筐草木灰和石灰。程巖指揮他們將草木灰倒入大木桶中，加水攪拌，靜置沉澱。
“這是做什麼？”錢萬財好奇地問。
“制鹼水。”程巖笑道，“草木灰裡有碳酸鉀，和石灰反應後，能生成氫氧化鉀。”
錢萬財聽得雲裡霧裡，但見程巖胸有成竹，便不再多問。
一個時辰後，程巖將上層清液倒出，得到一桶淡黃色的液體。他又取了一小碗，滴在皮子上，輕輕揉搓。
神奇的事情發生了——原本乾硬的皮子漸漸變得柔軟，甚至恢復了部分彈性！
“這、這……”工匠們瞪大眼睛，不敢相信。
錢萬財大喜：“賢侄，這是什麼神藥？”
“火鹼。”程巖解釋道，“能分解皮子裡的硬質蛋白，使其重新軟化。”
錢萬財激動地拍著程巖的肩膀：“賢侄真乃神人也！這批皮子有救了！”
接下來的兩天，程巖留在作坊，指導工匠們用火鹼處理皮子。
他改進了工藝，先用火鹼溶液浸泡皮子，再用清水漂洗，最後用少量油脂回軟。經過處理的皮子不僅恢復了韌性，甚至比普通皮子更柔軟耐用。
錢萬財看在眼裡，喜在心頭。
“賢侄啊，你這火鹼，可願賣給我？”回程的馬車上，錢萬財試探性地問。
程巖早就料到他會這麼問，笑道：“伯父需要，我自然願意提供。不過火鹼製作不易，成本較高……”
錢萬財大手一揮：“價錢好說！只要比直接報廢這批皮子划算就行！”
程岩心中盤算。
火鹼的製作成本其實很低，草木灰是免費的，石灰也是自家的。唯一耗費的就是人力和時間。
“這樣吧，我按每斤十文的價格供給伯父。”程巖道，“若是賣給外人，則要十五文。”
錢萬財眼珠一轉，立刻明白了程巖的意思——這是給他留了利潤空間啊！
“好！就這麼定了！”錢萬財爽快答應，“另外，我認識幾個州府的皮貨商，可以幫你推銷這火鹼。”
程巖拱手：“多謝伯父。”
兩人相視一笑，各取所需。
回到家中，程巖立刻著手擴大生產。
他在後院又壘了兩個窯，專門用來燒製草木灰。劉大壯帶著幾個僱工，每天去河邊割蘆葦、砍灌木，曬乾後焚燒取灰。
程寧也沒閒著，帶著劉嬤嬤過濾鹼液、熬煮濃縮。雖然她不懂其中的化學原理，但見兄長如此重視，便也學得認真。
五天後，第一批成品火鹼出爐。
程巖用陶罐裝好，親自送到錢家。
錢萬財驗貨後，十分滿意，當場付了定金，並寫下一份長期供貨契約。
“賢侄啊，有件事我得提醒你。”臨走時，錢萬財壓低聲音道，“這火鹼的方子，可得保密。”
程巖點頭：“伯父放心，關鍵步驟只有我家人知道。”
錢萬財意味深長地笑了笑：“那就好。這世道，眼紅的人可不少。”