一個月後，程家的火鹼生意漸入佳境。
不僅錢家的皮革作坊定期採購，附近州縣的皮貨商也慕名而來。程巖又僱了兩個幫工，日夜趕製，仍然供不應求。
這天傍晚，程巖正在記賬，程寧興沖沖地跑進來：“兄長！你看！”
她手裡捧著一個精緻的木匣，開啟一看，裡面竟是一錠錠白花花的銀子！
“這是……”
“錢家送來的分紅！”程寧興奮地說，“管家說，咱們的火鹼在州府賣得很好，這是額外的謝禮！”
程巖數了數，足足二十兩！
他深吸一口氣，將銀子鄭重地收好。
這些錢，足夠買幾畝好田，或者開個小鋪子了。
火鹼生意越做越大，程巖的名聲也漸漸傳開。
縣裡的商人們起初只是觀望，可當一車車火鹼從程家運出，換回一箱箱銅錢時，他們終於坐不住了。
這天傍晚，程巖正在後院指導工匠們調整鹼液濃度，劉大壯突然急匆匆地跑來，黝黑的臉上滿是怒意。
“程哥！有人偷方子！”
程巖眉頭一皺：“怎麼回事？”
劉大壯喘著粗氣，指向西牆根：“我剛才看見趙三鬼鬼祟祟地在鹼桶邊轉悠，還偷偷往懷裡藏東西！”
趙三是半個月前僱來的幫工，平時負責搬運草木灰，看著老實本分。
程巖眼神一冷：“人在哪？”
“被我揪住了，綁在柴房！”
程巖大步走向柴房，劉大壯緊隨其後。推開門，只見趙三被麻繩捆著，縮在牆角，臉上還帶著淤青，顯然捱了劉大壯的拳頭。
見程巖進來，趙三立刻哭嚎起來：“程少爺饒命啊！我就是好奇看看，沒想偷東西！”
程巖沒說話，伸手從他懷裡摸出一張油紙，上面沾著少許鹼液，還有些模糊的字跡——正是火鹼配比的記錄！
“好奇？”程巖冷笑，“那這是什麼？”
趙三臉色煞白，支支吾吾說不出話。
劉大壯怒道：“這狗東西肯定是被人收買了！程哥，要不要送官？”
程巖搖搖頭，盯著趙三的眼睛：“誰指使你的？”
趙三眼神閃爍：“沒、沒人……”
“不說？”程巖轉身對劉大壯道，“去報官吧，偷竊工藝，按《唐律》該杖八十，流三千里。”
趙三頓時慌了：“別別別！我說！是、是週記皮貨的周掌櫃！他給了我二兩銀子，讓我偷配方！”
週記皮貨是縣裡另一家皮革商，一直和錢家不對付。
程巖早有預料，並不驚訝。他沉默片刻，突然問道：“趙三，你來我家半個月，我待你如何？”
趙三低下頭：“程少爺待人寬厚，工錢也給得多……”
“那你為何背叛？”
趙三啞口無言。
程巖長嘆一聲，對劉大壯道：“把他工錢結了，趕出去。”
劉大壯一愣：“就這麼放過他？”
“一次不忠，終身不用。”程巖冷冷道，“從今往後，程家永不錄用此人。”
趙三如蒙大赦，連連磕頭：“多謝程少爺開恩！多謝程少爺開恩！”
劉大壯不情不願地解開繩子，像拎小雞一樣把趙三扔出了大門。
當晚，程巖召集所有工匠開會。
“今日之事，想必大家都聽說了。”他環視眾人，語氣平靜卻不容置疑，“我程巖做事，向來賞罰分明。忠心耿耿的，我絕不虧待；吃裡扒外的，也絕不輕饒。”
工匠們噤若寒蟬，連大氣都不敢出。
程巖繼續道：“從今日起，工序分開，每人只負責一個環節。配比由我和大壯親自掌握。”
這是現代工廠的保密措施，放在唐朝絕對超前。工匠們雖然覺得奇怪，但也不敢多問。
會後，程寧擔憂地問：“兄長，這樣會不會太嚴苛了？”
程巖搖頭：“寧兒，商場如戰場。今日若放過趙三，明日就會有張四、李五。”
程寧似懂非懂地點點頭。
劉大壯悶聲道：“程哥，要不要我去教訓周掌櫃？”
“不必。”程巖冷笑，“他偷不到配方，自然會想別的辦法。我們等著就是。”
果然，三天後的清晨，周掌櫃親自登門。
這是個四十出頭的中年男子，穿著綢緞長衫，滿臉堆笑，活像只笑面虎。
“程公子，久仰大名啊！”周掌櫃拱手道，“今日特來拜訪，談筆生意。”
程巖不動聲色：“周掌櫃請講。”
“聽說公子制的火鹼極好，周某想長期採購，價錢好商量！”
程岩心中冷笑——偷不到配方，就想來買成品？
“抱歉，火鹼已與錢家簽了獨家契約。”
周掌櫃笑容一僵，隨即又堆起笑臉：“契約可以改嘛！錢家出多少，我加三成！”
程巖搖頭：“做生意，誠信為本。”
周掌櫃臉色漸漸陰沉：“程公子，年輕人別太固執。這縣裡的生意，可不是錢家說了算。”
話中威脅之意，不言而喻。
程巖絲毫不懼，淡淡道：“周掌櫃若無他事，恕不遠送。”
周掌櫃冷哼一聲，拂袖而去。
劉大壯從後堂轉出，怒道：“這老東西，還敢威脅人！”
程巖眯起眼睛：“看來，得給錢伯父提個醒了。”
錢萬財聽完程巖的彙報，拍案大怒：“好個周扒皮！竟敢打我賢侄的主意！”
他沉吟片刻，道：“賢侄放心，這事我來處理。不過……”
“伯父但說無妨。”
“你那保密措施雖好，但終非長久之計。”錢萬財意味深長道，“最好的防守，是進攻。”
程岩心領神會：“伯父的意思是……”
“開個作坊，規模化生產。”錢萬財笑道，“我出地出錢，你出技術，利潤三七分，你七我三。”
程巖眼前一亮——這正是他想要的！
“多謝伯父提攜！”
錢萬財擺擺手：“自家人不說兩家話。不過……”
他壓低聲音：“周家背後有縣丞撐腰，咱們得速戰速決，先把生米煮成熟飯。”
程巖鄭重點頭。
一個月後，程氏火鹼作坊正式掛牌。
高大的磚房，整齊的鹼池，二十名工匠分工明確，產量翻了十倍不止。
開業當天，錢萬財請來了縣令剪綵，周掌櫃站在人群中，臉色鐵青。
當晚慶功宴上，程巖舉杯敬劉大壯：“這次多虧了你。”
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