劉大壯憨厚地笑笑：“俺就是看不得那些吃裡扒外的狗東西！”
程巖拍拍他的肩膀：“好兄弟！”
程寧端著新釀的果酒，小臉微紅：“兄長，咱們的日子，真的越來越好了。”
程巖望向窗外的明月，心中感慨萬千。
程氏火鹼作坊開業不過半月，訂單便如雪片般飛來。
清晨，程巖站在作坊門口，望著院子裡堆滿的成品火鹼，嘴角微微上揚。二十名工匠各司其職，有的在熬煮鹼液，有的在過濾雜質，有的在裝桶封口，整個作坊井然有序，一派繁忙景象。
“程哥，這是今早剛送來的訂單。”劉大壯快步走來，手裡捧著一疊竹簡，“錢家要五十桶，州府的王掌櫃要三十桶，還有隔壁縣的李員外派人來問，能不能長期供貨……”
程巖接過竹簡，粗略掃了一眼，笑道：“看來咱們得再招些人手了。”
劉大壯撓撓頭：“可這方子……”
“放心，關鍵步驟還是咱們自己掌握。”程巖拍拍他的肩膀，“你去村裡再僱十個老實本分的，工錢比市價高兩成。”
劉大壯咧嘴一笑：“好嘞！”
正說著，程寧從後院款款走來，手裡捧著一本賬冊。她如今已不再是那個怯生生的小丫頭，一身淡青色的衣裙襯得她亭亭玉立，眉眼間多了幾分自信。
“兄長，上個月的賬目我核對好了。”她將賬冊遞給程巖，聲音清脆，“除去工錢和材料，淨賺一百二十貫。”
一百二十貫！
這數字連程巖都有些吃驚。要知道，在貞觀年間，一斗米不過五文錢，一匹絹也不過三百文。一百二十貫，足夠買下縣裡一座小宅院了！
“這麼多？”劉大壯瞪大眼睛，黝黑的臉上寫滿不可思議。
程寧抿嘴一笑：“這還不算錢家幫忙銷往州府的利潤呢。”
程巖合上賬冊，心中感慨萬千。短短几個月，程家就從家徒四壁的窘境，一躍成為縣裡小有名氣的富戶。這變化，連他自己都有些恍惚。
“寧兒，明日咱們去趟錢莊，把銅錢換成銀子。”程巖沉吟道，“另外，也該給你添幾件像樣的首飾了。”
程寧臉頰微紅，小聲道：“兄長，我不缺這些……”
“傻丫頭，咱們現在有條件了，自然要過得好些。”程巖笑道，“劉嬤嬤年紀也大了，該請個丫鬟來幫忙了。”
劉大壯在一旁插嘴：“程哥，那咱們是不是也該換個大宅子了？這院子現在擠得慌。”
程巖點點頭：“是該換了。不過不急，等州府的生意穩定下來再說。”
午後，程巖獨自去了趟縣學。
自從生意上了正軌，他便時常來這裡借閱典籍。一方面是為了補充這個時代的常識，另一方面，也是想從古籍中尋找一些能轉化為生產力的知識。
“程公子又來借書？”縣學的老學究捋著鬍鬚，笑眯眯地問。
程巖拱手行禮：“先生，學生想借閱一些關於礦物和藥材的典籍。”
老學究點點頭，從書架上取下一卷《本草拾遺》和一本《嶺表錄異》：“這兩本或許對公子有用。”
程巖道謝，正要離開，卻聽老學究忽然道：“程公子近日風頭正盛，老朽有句話，不知當講不當講。”
“先生請說。”
“木秀於林，風必摧之。”老學究意味深長地看了他一眼，“公子年輕有為，但也要謹防小人啊。”
程岩心中一凜，鄭重行禮：“多謝先生提點。”
走出縣學，程巖的心情有些沉重。老學究的話，分明是在提醒他，有人盯上他的生意了。
會是誰呢？
周掌櫃？縣丞？還是其他眼紅的商人？
正思索間，街角突然傳來一陣喧譁。
“讓開！快讓開！”
程巖抬頭，只見一輛馬車失控般衝來，車伕拼命拉扯韁繩，卻無濟於事。行人紛紛避讓，一個小女孩卻嚇傻了，呆呆地站在路中央。
千鈞一髮之際，程巖一個箭步衝上去，抱起女孩滾到路邊。馬車擦著他的衣角呼嘯而過，狠狠撞在街角的石墩上，車軸斷裂，車輪飛了出去。
“多謝恩公！多謝恩公！”女孩的母親撲過來，連連道謝。
程巖擺擺手，正欲離開，卻聽馬車裡傳來一聲痛呼。
他走近一看，只見一個華服少年從車廂裡爬出來，額頭磕破了皮，鮮血直流。
少年約莫十六七歲，面容清秀，衣著華貴，一看就是富家子弟。
“你沒事吧？”程巖伸手扶他。
少年齜牙咧嘴地站起來，拍了拍身上的灰塵：“多謝兄臺相助。在下李昭，家父是州府通判。”
州府通判的兒子？
程岩心中一動，拱手道：“在下程巖。”
“程巖？”李昭眼睛一亮，“可是制火鹼的程公子？”
“正是在下。”
李昭頓時熱情起來：“久仰大名！家父常說程公子的火鹼解決了州府皮貨行的難題，一直想見見你呢！”
程巖謙虛道：“區區小技，不足掛齒。”
李昭卻拉住他的袖子：“程兄，我今日是偷跑出來遊玩的，結果馬驚了……你能不能送我回驛站？我必有重謝！”
程巖看了看天色，點頭答應。
路上，李昭興致勃勃地問東問西，對火鹼的製作工藝十分好奇。程巖撿些無關緊要的說了，心中卻暗自警惕——這少年看似天真，但畢竟是官家子弟，不可不防。
到了驛站，李昭果然取出一錠銀子相謝。程巖推辭不過，只好收下。
“程兄，過幾日家父要來縣裡巡查，我一定引薦你們認識！”臨別時，李昭熱情地說。
程巖拱手道謝，心中卻五味雜陳。
通判是州府要員，若能結交，自然對生意大有裨益。但官場複雜，稍有不慎就會引火燒身。
“得找錢伯父商量一下……”他喃喃自語。
傍晚，程巖剛回到家，劉大壯就急匆匆地迎上來。
“程哥，出事了！”
“怎麼了？”
“週記皮貨的人今天在集市上散播謠言，說咱們的火鹼有毒，用了會爛皮子！”劉大壯氣得滿臉通紅，“好幾個老主顧都來問怎麼回事。”
程巖眉頭一皺：“可有證據？”
“有個叫張二的皮匠跳出來作證，說他用了咱們的火鹼，皮子全毀了。”
程巖冷笑一聲：“這張二是什麼來路？”
“是週記的熟客，平時沒少拿周掌櫃的好處。”
正說著，程寧也匆匆跑來：“兄長，錢家派人來傳話，說周掌櫃聯合了幾家皮貨行，要抵制咱們的火鹼！”
程巖沉思片刻，突然笑了：“好一招釜底抽薪。”
“程哥，咱們怎麼辦？”劉大壯急得直搓手。
“別急。”程巖淡定道，“謠言止於智者。明日咱們辦個品鑑會，請全縣的皮貨商來看現場演示。”
程寧擔憂道：“可萬一有人搗亂……”
“所以得請錢伯父坐鎮。”程巖胸有成竹，“另外，準備些禮物，給老主顧們送去。”
劉大壯撓頭：“送啥？”
“肥皂。”
“肥、肥皂？”
程巖神秘一笑：“今晚我教你做個小玩意兒。”