秋日的陽光透過窗欞灑在賬冊上，程巖揉了揉發酸的眼睛，將毛筆擱在硯臺邊。院子裡傳來“嘿哈“的練武聲，他起身走到窗前，看見劉大壯赤裸著上身，正在院中揮舞著一根粗木棍。
大壯的肌肉在陽光下泛著古銅色的光澤，每一棍揮出都帶著破空之聲。汗水順著他的脊背滾落，在地上砸出一個個深色的小圓點。程巖注意到，大壯今天練得格外賣力，木棍在他手中幾乎要舞出花來。
“大壯，歇會兒吧。“程巖推開窗戶喊道。
劉大壯聞聲停下，胸膛劇烈起伏著，臉上卻帶著掩不住的興奮：“程哥，俺不累！“
程巖遞過一條汗巾：“擦擦汗，進來喝口水。“
大壯接過汗巾胡亂抹了把臉，黝黑的臉上泛起紅暈：“程哥，俺、俺有事想跟你說。“
程岩心頭一動，示意他進屋。大壯卻站在門口躊躇不前，粗糙的大手不停地搓著汗巾，彷彿那是什麼稀世珍寶。
“怎麼了？“程巖倒了碗涼茶遞給他，“有事直說。“
大壯一口氣喝完茶，突然單膝跪地：“程哥，俺想從軍！“
程巖手中的茶碗差點跌落。他早該想到的——最近縣裡貼了募兵告示，大壯每次路過都要駐足看好久。
“起來說話。“程巖扶起大壯，發現這個平日裡憨厚的漢子眼中閃爍著異樣的光彩。
“程哥，俺聽說朝廷要在隴右募兵，準備征討突厥。“大壯的聲音有些發抖，“俺這一身力氣，不去戰場上拼個前程，實在憋得慌！“
程巖沒有立即回答，而是走到院中的石凳旁坐下。秋風拂過，帶來遠處集市上嘈雜的人聲。他想起三個月前，大壯也是這樣站在他面前，說要一輩子跟著他幹。
“你爹孃知道嗎？“
大壯的肩膀頓時垮了下來：“俺爹說戰場上刀劍無眼，去了就是送死。俺娘更是哭得死去活來，說老劉家就俺一根獨苗...“
程巖望著大壯佈滿老繭的雙手。這雙手能輕鬆舉起兩百斤的石鎖，能徒手掰彎鐵條，卻在此刻無助地顫抖著。
“程哥，“大壯突然抬頭，眼中含著淚光，“俺不想一輩子當個幫工。俺想像戲文裡說的那樣，建功立業，光宗耀祖！“
一滴汗水順著他的鬢角滑落，在下巴上懸了片刻，最終砸在地上，濺起微小的塵埃。
程巖長嘆一聲，拍了拍身旁的石凳：“坐。“
大壯遲疑地坐下，粗糙的手指無意識地摳著石凳邊緣的青苔。
“大壯，你想從軍是好事。“程巖斟酌著詞句，“但戰場不是戲文裡唱的那般風光。刀箭無眼，一個不慎就是馬革裹屍。“
大壯的拳頭攥得咯咯響：“俺不怕死！“
“我知道你不怕。“程巖望向遠處的城牆，“但你想過沒有，若真有個閃失，你爹孃怎麼辦？“
大壯沉默了，眼中的火焰漸漸暗淡。
程巖話鋒一轉：“不過，我倒是知道一條路子，既能讓你從軍，又不必立刻上戰場。“
大壯猛地抬頭：“啥路子？“
“州府護衛隊。“程巖微微一笑，“李通判上次提過，州府正在擴充護衛，待遇不比府兵差，還能留在近處。“
大壯的眼睛亮了起來，但隨即又黯淡下去：“可那是要關係的，俺一個鄉下小子...“
程巖拍了拍他的肩膀：“這不是有我嗎？“
大壯的眼眶瞬間紅了：“程哥，你、你真願意幫俺？“
“你跟我這麼久，我何時虧待過你？“程巖站起身，“明日我去找你爹孃談談。若他們同意，我就修書一封，請李通判幫忙。“
大壯突然撲通跪下，重重磕了三個響頭，額頭都磕出了血印子：“程哥！俺這條命，以後就是你的！“
程巖連忙扶起他，發現這個鐵塔般的漢子已經淚流滿面。溫熱的淚水滴在他手背上，燙得他心裡發疼。
“傻小子。“程巖用袖子擦去大壯臉上的淚水，“男兒有淚不輕彈。記住，無論去哪，都要挺直腰桿做人。“
月光下，大壯重重點頭，眼中的光芒比星辰還要明亮。
次日清晨，程巖帶著兩匹上好的杭綢、一罈陳年花雕，來到了劉家的小院，推開吱呀作響的木門，程巖看見劉叔正在院中劈柴。
“少爺？“劉叔放下斧頭，粗糙的手掌在衣襟上擦了擦，“您怎麼來了？“
斧刃在陽光下閃著寒光，旁邊的柴垛堆得整整齊齊，每一塊木柴都被劈得大小均勻。
“來看看二老。“程巖將禮物遞給聞聲出來的劉嬤嬤，“一點心意。“
劉嬤嬤手足無措地接過綢緞，指尖小心翼翼地撫過光滑的緞面：“這、這太貴重了...“
“應該的。“程巖環顧四周，“大壯呢？“
“那混小子一早就出去了。“劉叔嘆了口氣，“少爺是為他從軍的事來的吧？“
程巖點點頭，在院中的石凳上坐下。石凳表面已經被磨得發亮，想必是劉家人常坐的地方。
劉嬤嬤端來一碗粗茶，茶湯渾濁，飄著幾片粗梗。程巖卻毫不在意地喝了一大口。
“少爺，“劉叔搓著手，指節粗大變形，佈滿老繭，“大壯跟您說了？“
“說了。“程巖放下茶碗，“二老不同意？“
劉嬤嬤突然紅了眼眶：“少爺，我們就這一個兒子啊...
“二老，“程巖輕聲道，“大壯今年二十有三了，總不能一輩子給人當幫工。“
“跟著少爺，總比去送死強！
程巖不慌不忙：“若不去戰場呢？州府護衛隊，月俸兩貫，包吃包住。“
劉叔的手頓住了：“護衛隊？那不是要關係才能進嗎？“
“我與李通判有些交情。“程巖輕描淡寫地說，“可以舉薦大壯。“
劉嬤嬤手中的茶壺晃了晃，茶水灑在粗布裙上：“少、少爺，這得花多少錢啊...“
“不要錢。“程巖溫聲道，“大壯跟了我這麼久，忠心耿耿，這是我應當做的。“
劉叔劉嬤嬤對視一眼，都從對方眼中看到了動搖。
程巖趁熱打鐵：“二老想想，大壯若能在護衛隊站穩腳跟，日後說不定能混個一官半職。到時候，二老也能跟著享福。“
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