“至於這鄉試的榜單……”孔穎達頓了頓，眼中閃過一絲決絕。
“就按他們卷子裡寫的本事來排！”
政事堂。
大唐帝國的中樞神經，此刻的氣氛，比冰窖還要冷。
房玄齡、杜如晦、長孫無忌，三位宰相併排而坐，每個人的面前，都攤著一疊厚厚的，由孔穎達連夜派人謄抄送來的“試卷”。
沒有一個人說話。
只有紙張被翻動的沙沙聲，和越來越粗重的呼吸聲。
這些試卷，與其說是文章，不如說是一份份來自民間的泣血奏摺，是一把把淬了毒的尖刀，精準地捅向了世家門閥最肥碩、最腐爛的軟肋。
“……博陵崔氏，侵佔河東解縣鹽池，勾結官吏，名為官營，實為私產。每年偷漏之稅，不下三十萬貫……”杜如晦念出一段文字，聲音乾澀。他抬起頭，看向房玄齡，“玄齡，此事若真，戶部尚書，當斬！”
房玄齡沒有回答，他看著手中的另一份卷子，臉色鐵青。
那上面，詳細羅列了關中數個郡縣，世家利用“詭寄”之法，將名下田產化整為零，寄於旁支或家奴名下，以逃避朝廷“均田制”的清查和賦稅。其中涉及的田畝數量，是一個讓這位以算計精明著稱的宰相都感到心驚肉跳的數字。
“克明，”房玄齡的聲音透著一股深深的疲憊，“這不是一個戶部尚書的問題。這是根子爛了。”
長孫無忌一言不發，只是將一份關於邊防後勤的“試卷”反覆看了三遍。上面沒有一句豪言壯語，只有冰冷的計算。
從長安到邊塞，一石糧食的運送成本是多少，沿途驛站的損耗是多少，官員的剋扣是多少，最終能有多少糧食，真正送到戍邊士卒的手中。
每一個數字，都像一記重錘，砸在他的心上。
他是外戚，是軍功集團的代表。他比任何人都清楚，這些數字背後，是多少士卒的飢寒與生死。
“程巖……”長孫無忌緩緩吐出兩個字，“他不是在考試，他是在遞刀子。他把刀磨好了，遞到了陛下的手上，遞到了我們每一個人的手上，問我們，殺不殺！”
就在這時，殿外傳來急促的腳步聲。
一名小黃門快步走入，躬身道：“三位相公，陛下口諭，請三位即刻入宮，共議國事。”
三人對視一眼，都從對方眼中看到了同樣的凝重。
他們知道，一場波及整個大唐官場的政治風暴，已經無可避免。
……
與此同時，洛陽城，貢院門外。
放榜之日，萬人空巷。
貢院前那面巨大的影壁牆下，擠滿了焦急等待的考生和家人。
崔玉在一眾國子監生的簇擁下，站在最顯眼的位置。他今日特意換上了一身嶄新的錦袍，手持一把象牙扇，神采飛揚，顧盼自雄。
“玉郎，此次鄉試，解元之位，非你莫屬！”
“那是自然！我等皆以玉郎馬首是瞻！”
崔玉聽著這些吹捧，臉上露出矜持的微笑，心中卻是無比篤定。他這次的文章，自認是超水平發揮，堪稱典範。拿下解元，不過是探囊取物。
他的目光，在人群中掃過，尋找著程氏學府那群人的身影。
他看到了。
那五十個“土包子”，依舊是穿著那身統一的青色學子服，安靜地站在一個不起眼的角落裡，與周圍的喧囂格格不入。
“哼，還在裝腔作勢。”崔玉冷笑一聲，“等會兒榜單一出，看他們還有沒有臉站在這裡！”
“當——”
一聲鑼響，貢院大門開啟。
數名官差抬著一張巨大的紅色榜單，在萬眾矚目之下，緩緩地貼上了影壁牆。
人群瞬間沸騰了！
所有人都拼命地向前擠去，想要第一時間看到自己的名字。
“中了！我中了！”
“唉……名落孫山……”
幾家歡喜幾家愁。
崔玉沒有動，他自有下人替他去看榜。他只是享受著這種萬眾矚目的感覺，等待著“解元崔玉”四個字被人高聲喊出。
然而，時間一分一秒地過去，他預想中的歡呼並沒有到來。
反倒是人群中，漸漸響起了一片片倒吸涼氣的聲音，和難以置信的驚呼。
“這……這怎麼可能？！”
“我眼花了嗎？這榜單……是不是貼錯了？”
“第一名……杜小七？這是誰？沒聽說過啊！”
“第二名，張大牛？第三名，李鐵柱？這……這都什麼名字？”
“快看！後面！全都是！程氏學府！榜單前五十名，有四十五個，是程氏學府的！”
“什麼？！”
這個訊息，如同一道驚雷，在人群中炸開！
崔玉臉上的笑容，瞬間凝固了。
他再也顧不上風度，猛地推開身邊的人，發瘋似的向榜單擠去。
當他終於擠到前面，看清那張紅榜時，整個人如遭雷擊，呆立當場。
紅色的榜單上，一個個陌生的名字，像一記記響亮的耳光，狠狠地抽在他的臉上。
杜小七、張大牛、李鐵柱……
這些土得掉渣的名字，此刻卻高高地排在最前面，散發著刺眼的光芒。
而他的名字，崔玉，那個他引以為傲的名字，卻被擠到了一個不起眼的角落裡。
第七十三名。
一個充滿了羞辱的數字。
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