自從雷妮拉在七歲時騎上敘拉克斯，往後一年時間裡，她每天都要騎著它在君臨上空飛幾圈。
早上雷妮拉自告奮勇飛去龍石島送信，現在太陽快落山了，小公主依然遲遲未歸。
夕陽把龍穴廣場的石板染成了蜜糖色，御林鐵衛隊長哈羅德・維斯特林爵士的脖頸酸得像灌了鉛。
他望著東方的天空望了足有一個下午，直到一聲嘶啞中帶著尖銳的吼聲穿過雲層，他才猛地直起身子，揉著僵硬的後頸走向那輛停在身後的豪華馬車。
咚咚，他屈起指節輕敲車門，金屬手套碰撞的脆響裡帶著不易察覺的鬆弛。
“公主殿下回來了嗎？”車廂裡傳來銀鈴般的女聲，緊接著木門開啟，三個女孩依次走了下來。
哈羅德微微俯身，右臂習慣性地抬起，這是將貴族女性接下馬車時的禮儀。
一隻纖細的手掌輕輕搭上他的小臂，帶著絲綢手套的觸感柔滑如鴿羽，天藍色長裙上的白色蕾絲在夕陽下泛著柔光，淡金色的髮辮垂至後腰，尾端繫著珍珠串，頭頂彆著枚由純金製成的展翅雄鷹髮卡。
胸前隆起的小小弧度宣告著少女的年齡，最惹人注目的是她光潔的臉頰上，幾顆紅色小痘痘倔強地冒著頭，讓那份屬於11歲的青澀與貴族威嚴奇異地糅合在一起。
簡妮・艾林走到馬車前，抬手搭在眉骨上望向天際那個急速下墜的小黑點，長舒一口氣：“總算回來了。”
這位年青的鷹巢城女公爵眼神裡總藏著與年齡不符的沉靜，哈羅德隊長想起了一年前，與國王貝爾隆騎著瓦格哈爾降臨谷地的場景。
看著簡妮一天天長大，她的堂親阿諾德·艾林知道等她年滿十六，就再也沒有機會爭奪谷地繼承權，於是又開始四處活動搞串聯。
竟然敢質疑自己的冊封！貝爾隆聽聞訊息後暴怒不已，丟下紅堡事務，帶著兩名御林鐵衛連夜飛向鷹巢城。
瓦格哈爾趴在佈滿亂石的草地上，在一眾谷地貴族見證下，要主張自己權力的阿諾德·艾林開口還沒蹦出兩句話，貝爾隆已經拔出黑火劍將他連人帶甲劈成了兩半，還讓巨龍吞噬了屍體。
巨龍的咆哮在群山峽谷中迴盪時，谷地人明白了，如今鐵王座上那位不同於左右逢源的先王傑赫里斯，不同於性格純良的代理攝政伊蒙親王，貝爾隆是個說一不二容不得半分妥協的“馬上”國王。
也是從那天起簡妮被接到紅堡撫養，直到五年後成年，她才會重返鷹巢城統治谷地。
緊隨其後的女孩穿著淡綠色繡花長裙，紅髮如瀑垂至肩頭，跑動時裙襬飛揚，像一朵迎著晚風舒展的紅玫瑰。詹絲茉・雷德佛是簡妮的同齡玩伴，跟著女公爵簡妮從谷地來到紅堡，兩人形影不離。
“小心！”哈羅德的低喝剛出口，最後一個小女孩已經從木梯上跳了下來，棕色捲髮隨著動作散開，又乖乖地貼回後背。
她落地時穩穩踮了踮腳，還不忘提起裙襬，給哈羅德行了個標準的屈膝禮，稚嫩的臉上學著大人的嚴肅。
“阿莉森，站到我旁邊來。”簡妮朝她招招手。
棕發女孩名叫阿莉森・海塔爾，是國王之手奧托大人的女兒，今年剛滿六歲。
幾次堪稱完美的選邊站隊讓奧托的實力快速增長，從家族邊緣人物進入紅堡，從次子變為舊鎮伯爵，權力帶來的滿足感遠勝夫妻之事。
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