“子時三更至——”
報更聲在沉寂的夜裡迴盪，像一柄冰冷的刀，劃破寂靜，又在空氣中慢慢消散。
連下三日的大雪才剛停歇，天地間滿是冰冷的寒靜。
厚厚的積雪覆蓋了街道，街邊的草棚裡，牲畜縮成一團，似與世隔絕。
牆根下的大黃狗動都懶得動，耳朵豎了豎，聽到腳步聲，卻只是低低哼了一聲，隨後無聲地將頭埋回腿間。
一道單薄的身影貼著牆根疾步而行，與黑暗融為一體。
那人身披一件舊斗篷，兜帽拉得極低，將整張臉都遮了起來，口鼻也用細布緊緊捂住。即便捂得再嚴實，從身形也能分辨出是位年輕女子。
女人雙手護在胸前，棉襖裡鼓囊囊的，像是藏了什麼重要的東西。她弓著身，腳步匆匆，每一下都透著急促與不安。
夜風凜冽，偶有一聲斷斷續續的枯枝折響。
她本能地裹緊衣物，低頭向前走，可沒走幾步，耳邊倏然響起一聲極輕的抽氣聲。
那聲音刺得她渾身一緊，像有人在她耳旁冷冷地倒吸了一口涼氣。
女人猛地停住腳步，抬頭四下張望。
夜幕下，四野寂靜，積雪映出的昏暗光暈讓世界顯得更加陰冷。遠處的牆內，甚至連人家翻身的聲響都聽不到……
女人的手微微顫抖，攥緊棉襖，心跳得幾乎撞破胸口。
快到了，還有半里路就到鎮子門口了……
希望在即，她深吸一口氣，不敢再停留，低頭猛地加快了腳步。腳下的積雪遮蓋住了地面，霜凍滑膩，她小跑著向前衝去。
可天意似乎故意作弄她。
腳突地一滑，整個人撲倒在地。
棉襖裡裹著的東西護得死緊，可冰冷的地面毫不留情地迎接她，鼻樑直接磕上了一塊凍硬的冰塊。
刺骨的疼痛湧來，鼻腔一片溼熱，像是有液體流了出來。她手忙腳亂地爬起，驚慌失措地回頭看向身後——
空無一物。
街巷間安靜得瘮人，空曠的風聲像低語，在耳邊繞來繞去。可她分明感到，剛才……
有一隻冰冷的手，推了她一把！
呼吸急促，胸膛劇烈起伏，手指幾乎要掐穿棉襖。
“誰！”她咬著牙，猛地喊了一句。
聲音在巷子裡迴盪，卻沒有得到任何回應。
忽然，一縷飄忽的聲音如煙似霧，輕輕浮過耳邊，帶著刺骨的寒意，彷彿來自地底深淵：
艾嬢，你要去哪兒……
那聲音不像是從身後傳來的，也不像是從頭頂飄下的，而是從四面八方包圍住她，鑽進耳膜，繞進骨髓。
艾嬢渾身僵住，不敢動彈。腳下的積雪突然傳來“咯吱”一聲輕響，彷彿有什麼東西正緩緩靠近……
她跌坐在雪地裡，渾身抖得像秋風中的落葉。抱著頭，聲音顫抖，語無倫次地低聲哀求：
“別、別過來……別搞我啊……”
雪停了，積雪覆蓋的街巷越發空曠，寒風凜冽如刀刃，掃過冰凍的瓦片和地面，四周死寂得令人窒息。
無人回應，只有風呼嘯，從街巷的黑暗深處傳來幽長的低鳴。
她努力穩住心神，強迫自己站起身，踉踉蹌蹌地朝前方跑去。
雪地溼滑，冷風如針，刺得她面頰生疼，可她顧不上這些，只拼命往前衝。
不一會兒，鎮口的牌樓出現在視野當中。
一股狂喜湧上心頭，她差點喜極而泣。原本痠軟無力的雙腿彷彿被注入了新的力量，速度陡然快了許多……
馬上就到了！出了鎮子就安全了！
然而，冰冷的聲音再一次從耳邊響起，攜伴著寒風鑽進她的腦海：
“艾嬢，你要拋下我麼……”
這一次，她聽得分明，清晰到每一個字都像利刃刻進耳膜；比風還冷，比雪還重，凍得她的心臟都縮成了一團。
不是錯覺！她敢發誓，絕對不是！
恐懼壓過了一切，腳下一軟，差點又摔倒。
扶住牆喘息間，那聲音再次幽幽傳來，像是從四面八方圍攏：
“為什麼不說話？為了錢，你要拋下你的心上人麼……”
“你……你是誰？！你到底是人是鬼？！”女人崩潰地尖叫，聲音裡帶著顫抖與哽咽。
回應她的，是一陣低低的尖銳笑聲，宛如指甲刮在玻璃上，刺耳又詭異：
“你的夫君，你不認識了麼？我們不是說好了，要永遠在一起的麼……”
“五郎！五郎啊！你放過我吧……”
她語無倫次，像一隻困獸，雙手亂揮，癱坐在地上連連後退。
黑暗中，寒風化作無形的手，抓住衣領，包裹著拉近距離，甚至能感受到冰涼的觸感爬上脖頸。
那聲音卻依舊在耳邊遊蕩：
“艾嬢，一日夫妻百日恩，我給你錢給你想過的日子，你想要的我都給你了呀！留在我身邊不好麼……這些錢，你要拿去哪兒呢？你要逃去哪兒呢？”
“不、不是……我不是要逃。”她瘋狂地搖晃著腦袋；分不清是辯白還是抗拒；
“我是要去……去城裡探親的。這些錢，是我的嫁妝本啊！我只是討些利息而已！大頭在他們手上。真的……真的不關我的事！你去找他們啊！別找我……啊！”
尖叫聲戛然而止。
女人的身體僵硬了一瞬，隨即軟軟地倒下。她半個身子撲出鎮口，雙眼圓睜，死死地盯著頭頂上方的牌樓。臉上殘留著極度的恐懼與絕望，像是看到了某種不可名狀的存在。
死前的最後一刻，腦子裡蹦出個念頭：
就差一點點……
夜風呼嘯而過，將積雪吹起一層薄薄的霧氣，鎮口寂靜無聲，只有那具屍體橫陳在雪地裡。
遠處的民居里，有人被動靜驚醒。燭火在窗後亮起，映出老翁披衣起身的身影。
“出了什麼事？”他低聲咕噥，抱怨。
屋內的老媼卻傳來冷冷地低叱，拉著他往回勸：
“睡覺！別多管閒事。又不是第一回了……”
片刻後，燈火熄滅，一切歸於黑暗，彷彿什麼也沒有發生過。
而鎮口的屍體，孤零零地躺在積雪中，漆黑的雙眸凝視著無邊的夜色，像是在等待什麼，又像是……在詛咒。
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