半炷香後，鎮口外，幾名黑衣人悄然靠近，腳步輕得像夜風掠過，不留痕跡。
為首的一人貓下身子，目光銳利地掃視地面。
他緩緩伸出手，小心謹慎地想要查探地上那具冰冷、死狀慘烈的屍體。
然而，就在他的指尖即將觸碰到屍體的一瞬間，一道詭異的火光突然騰起！
火焰無聲無息地燃燒，寒夜中卻顯得異常熾熱，映紅了他們蒼白的眼瞳。
黑衣人們驚愕得後退了半步，不敢置信地看著那烈焰將屍體吞噬。
眨眼之間，連骨骸都沒留下，唯有一陣微微發黑的灰燼，被風雪輕輕一卷，消失無蹤。
空氣裡瀰漫著一股焦灼的氣味，刺鼻得令人窒息。
幾名黑衣人僵在原地，面面相覷。
有人喉頭動了動，卻發不出半個字。漆黑的瞳孔中寫滿了驚恐，彷彿在無聲地詢問彼此——這究竟是人，還是鬼？！
寒風凜冽，雪花飄落，將地上的痕跡掩蓋得乾乾淨淨，彷彿剛剛發生的一切只是他們的一場錯覺。
……
“靈水鎮？”
“不就是從上京通往出關的必經之地？”花舞眨著眼睛接話。
封崎也皺起眉：“那是個山關，怎麼了？”
白衍初輕嘆一聲，語調微妙：“那鎮子……最近在鬧鬼。”
“鬧鬼？”蕭鈺冷笑了一聲，隨即將一旁錦緞封冊推到他面前，聲音淡漠，“宮裡傳出來的訊息，可不是這麼說的。”
白衍初垂眸，翻開錦緞冊子，掃了兩眼，忍不住挑眉：“瘟疫？”
“沒錯。”蕭鈺淡淡道，“朝廷的公文裡，靈水鎮是因疫病封鎮，嚴控出入，生病的人一個都不許出來。”
氣氛頓時凝重了幾分。
“等等！”花舞突然一拍腦門，眼神一變，“前幾日傳來的女真使團失蹤案，不就是從靈水鎮出來後沒多久？！”
她急忙轉向封崎，語速飛快：“當時因為是節慶時期，入京的使團屈指可數，也就沒怎麼多想……可會不會——”
蕭鈺蹙眉，語氣冷靜而凌厲：“這幾日還有哪些國家的使團進京？”
三人對視一眼，心底隱隱浮現出同一個答案，呼吸不由得一滯。
“東辰。”
院中陷入短暫的沉默。
蕭鈺的指尖在桌面上敲了兩下，隨即偏頭看向封崎：
“那小子跟誰進的靈水鎮，帶頭人是哪位天剎，應該不會是劉夙本人吧？！”
封崎神色微沉，語氣也多了一絲複雜：“不是天剎。”
蕭鈺眸光一凜：“羅剎？”
封崎點頭，證實了她的猜測。
蕭鈺一聽，面色更是沉了下來，輕輕吐出一句：“這麼大的事，居然排不上天字任務？”
風堂的任務評級，向來是按照危險程度和重要性劃分，越是重要的任務，評級越高，執行者的許可權要求也越高。
像靈水鎮這種事，牽涉東辰、女真使團，稍微有點腦子的人都能看出其中的嚴重性……按理來說，至少得是天字任務，由天剎親自帶隊。
可現在，派去的是個普通的羅剎。這安排，不僅是不合理，簡直就是在有意放任。
白衍初將冊子往旁邊一推，嗤笑道：
“你先別急著生氣，聽我把話說完。”
他端起茶杯輕抿一口，語調散漫，彷彿在聊一件無關緊要的小事，偏偏這番話卻直擊問題核心：“別看風堂表面上是你和劉夙兩派分庭抗禮，實際上，還有一股遊走在中立地帶的勢力。”
蕭鈺沒說話，安靜地聽著。封崎卻皺起眉，顯然對這個論調不算意外。白衍初低聲開口，動作不疾不徐，似在說閒話，又似在剖開深藏的隱秘：
“這些人不完全聽命於你們任何一方，更多是選擇站在局勢最穩妥的地方。”白衍初懶洋洋地笑了笑，修長的手指輕點著茶杯，“封崎你應該最清楚，這種人在風堂裡的日子並不好過。”
封崎聞言，低沉地“嗯”了一聲：“大小姐一直沒有回來，劉長老在風堂一手遮天。”
的確，他當初能從侍者一路爬到“隱匿”的羅剎，靠的就是在這種中立勢力裡求生存，再一點點往上。
現在陸叄走的，分明也是相同的路。
蕭鈺向他投來一抹半是愧疚半是安慰的眼神，輕聲道：“這麼說……陸叄也在藉著這條路，步步為營的？”
白衍初打量著她，意有所指地笑道：“你教出來的人，難道還能差了？”
蕭鈺沒有接話，喝了口酒，指腹輕輕摩挲著杯沿，眸色幽深，彷彿沉思了許久。
蕭鈺垂眸抿了一口茶，動作從容，眸光卻鋒利得如刀刃劃過。她將茶盞輕放在案几上，發出一聲清脆的響聲，聲音低沉卻帶著壓迫感：
突然，她開口道：“風堂總共一百二十人，除去咱們院子裡的四人和一個陸叄，還有一百一十五人。中立勢力佔多少？”
白衍初露出一個意味深長的笑：“二十二人，其中只有一位是羅剎。”
“這位羅剎原本負責排程靈水鎮的任務，可惜出了紕漏。任務沒成，反而把自己折了回來，捱了頓月堂的板子不說，連帶著手下的鬼剎都被波及。”
他眯著眼，漫不經心地繼續道：“劉堂主一怒之下，直接將他們禁了足，還下令原地待命十日。”
花舞忍不住皺眉：“十日？這不相當於直接廢了先前的任務？”
“嗯。”白衍初點頭，“而靈水鎮的差事，就只能交給剩下的人頂上了。”
封崎嘆了口氣，大概猜到了結局：“劉夙那些人肯定沒打算派人過去。沒意外，就坐等靈水鎮的瘟疫自行消解，有意外……最倒黴的就成了陸叄他們。”
花舞聽完，忍不住啞然：“也就是說，他被人扔進這個局裡，並不會有真正的支援。”
白衍初抬眼看她：“他如果能活著回來，便能趁此機會立功，一躍進入核心。但如果回不來……”
“那就是個替死鬼。”蕭鈺冷笑了一聲，語氣透著徹骨的寒意。
這不是什麼意外，而是“生存規則”。陸叄的遭遇，只不過是雲夢樓內部鬥爭的又一次對映。
蕭鈺可以做改革，能讓任務分配變得相對公平，卻還不能讓那些根深蒂固的勢力，放棄打壓、不再排擠。
半晌，蕭鈺輕輕嘆了口氣，話鋒一轉：“看來明日宮裡的茶會，是推不掉了。”
白衍初挑眉：“你突然說這個幹嘛？”
蕭鈺輕輕一笑，眸光清冷：“既然要玩這場遊戲，就不能只看風堂的棋盤。涉及到了東辰使團出問題，太后同陛下肯定會有其它的算盤。這茶會，怕不是……讓我去聽旨的藉口。”
封崎頓時警覺：“你的意思是，宮裡也會查靈水鎮？”
“兩個使團都出了問題，不可能放著它不管。”蕭鈺半真半假地笑了一聲，眼底卻沒有一絲笑意：”一個天字，恐怕都兜不住了……”
靈水鎮，這盤棋，已經不是雲夢樓一家能決定的了。