花廳的死寂凝固如深冬寒潭，張長生粗糲的喘息如同鈍刀刮過頑石，磨著俞懷緊繃的心絃。那封被揉捏得幾乎碎裂的粗陋信箋，像一塊從地獄熔爐裡剛夾出的烙鐵，灼燒著掌心，痛感穿透皮肉，直抵靈魂深處。
“公子？”俞懷的聲音壓得極低，帶著鐵器撞擊般的冷硬質感。
張長生猛地吸了一口氣，喉間發出撕裂般的濁音。他倏然抬頭，眼中冰與火的浪潮瞬間凝成一道刺穿迷霧的銳光。他並未言語，攥著信箋的手緩緩鬆開，露出那扭曲變形、佈滿深刻指痕的紙張。另一隻手探向信封，精準地從中抽出另一張摺疊整齊、質地相對細膩的信紙。
這是鎮北王真正的親筆密函。
展開信紙，字跡依舊是那股撲面而來的北地肅殺之氣，筆鋒如刀，力透紙背，帶著不容置疑的鐵血意志：
“駙馬都尉張長生鈞鑒：”
開頭便是冷硬如鐵的正式稱謂。
“鎖鑰關外三州七寨，月餘來，不明勢力滋擾頻仍。其行蹤詭秘，進退如風。或假行商馬匪，或充流民難民，所過之處非劫掠細軟糧秣，專事刺探佈防、哨卡、糧道、水源。手法精熟狠辣，悍不畏死，俘者立時自戕，屍身不留片縷，與軍中訓養死士相類，然氣韻陰詭晦暗，遠非尋常寇類！”
“本王疑其非草莽流寇，實有深謀。近日，驚聞京城驟起風波，帝女險遭不測，所用兇毒之器，奇詭難辨，竟似牽連南疆久已湮沒之古老遺影！心念電轉，翻檢北地秘檔，偶見數十年前邊軍殘錄，有片語提及當年流竄北疆、旋踵銷聲之‘灰影’，所用標識，竟與南地那禁忌‘苦藤之紋’暗合，諱莫如深！”
“苦藤之紋”四字映入眼簾，張長生瞳孔驟然緊縮！那毒針上邪異的紋路，竟有此名！他屏住呼吸，目光死死鎖住信紙。
鎮北王的筆跡陡添一股迫人的威壓：“兩事並觀，時空懸隔萬里，所顯陰晦印記，恐同出一源！北境之影，京城之毒，是否皆為昔日攪動天下風雲之同一只‘黑手’重臨？其所圖，非止邊疆寸土，恐動搖大乾根基，或直指中樞皇權！”
“軍情如火，刻不容緩！本王麾下十萬虎賁，震懾四夷足矣，然若欲徹查此等潛行陰溝之毒蛇，則如巨鯨翻浪，反易驚其蟄伏。彼輩既敢行刺帝女於京畿重地，顯有通天之能，尋常衙署軍衛，恐力有不逮，耳目易為其所蔽！”
“雲山汝既為帝之嬌客，亦親歷其境，破此案首功。身兼帝眷之親、皇城衛尉之實，更膺文道院監事之尊位，代天巡狩，思慮敏銳果敢，當世無雙。汝乃文道院監事，位高權重，身份超然，入北境不至引敵傾力矚目。故而託汝重任，秘查此蛛絲馬跡，串聯北疆與京師之迷霧。本王軍令已下，北疆上下，莫不傾力助汝，必保無虞！本王於鎮北軍主帳，靜候汝之雷霆手段！萬望火速啟程，解此燃眉之危，共衛社稷！勿負所託！勿誤軍機！勿懼風雪！鎮北王。永定十七年十月初九。”
署名之下，一方濃墨重彩、霸道威嚴的硃砂印鈐——巨大的、清晰無比的狼首嘯天，血紅的瞳仁似要擇人而噬！印文邊緣，兩行凌厲如刀的加註墨跡尤新：“聞汝在京，亦遭波折。非常之時，必待非常之人。小心謹慎，保重為上！又及。”
“灰影”…“苦藤之紋”…數十年前北疆秘錄…同一只黑手…直指中樞！
鎮北王的信如同在張長生心湖投下隕石，掀起驚濤駭浪！信中每一個字，都像冰冷的鋼釘，將他所見的毒針詭紋與這萬里之外的北疆異動死死鉚合！那籠罩駙馬府的血色疑雲，其邊緣已被染上北境風雪的鋒刃！
他不再是初登廟堂的新貴駙馬，無形的巨手已將他推向帝國暗流的風暴眼。鎮北王隔著重山覆水傳來的意志，裹挾著邊關烽火，沉甸甸地壓在他的肩上！十萬鎮北軍為後盾，是倚仗，更是滔天重壓！
張長生緩緩抬頭，眼中驚怒已沉澱為一種極致的、冰封般的冷靜。他看向俞懷，聲音低沉清晰：
“備符節輕車。選調皇城衛精銳十人，文道院直屬鐵衛十人。皇城衛需善追蹤搏殺、通曉北地風物者。文道院鐵衛選精於刺探、潛行、破禁、醫毒者。裝備精良隱蔽，著常服。俞懷，你親自統帶，即刻點選！”
“喏！”俞懷心頭劇震——公子竟動用了文道院直屬鐵衛！這是文道院監事真正的底牌！他臉上無一絲疑問，只有絕對的肅殺，“何時動身？”
“即刻點選，半炷香後府外集結。我去面聖。”張長生語如斷金。
俞懷抱拳，身影如標槍般倒掠而出，掀起簾子的勁風帶著北境的寒氣。
張長生不再停留，大步走出花廳。門外陽光刺目，卻驅不散心頭壓上的風雪。他深吸一口氣，方向明確——紫宸殿。
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恢弘的紫宸殿沐浴在午後斜陽中，金磚映著浮塵，沉靜得有些異樣。那雷霆震怒的餘威猶在，卻已被一種更深沉的無形威壓取代。
張長生在殿前經歷了前所未有的嚴苛盤查，密信被層層傳遞，最終由司禮監掌印大監親自躬身捧入。
“文道院監事、駙馬都尉張長生，陛下召見，御書房議事。”掌印大監的聲音帶著敬畏。
御書房。楠木門扇推開，濃重的龍涎香與陳年墨香交織。永定帝並未高踞龍案之後，而是負手佇立於一面頂天立地的紫檀書架前，手中捏著那封密信。明黃常服掩不住眉宇間揮之不去的沉鬱與疲憊。
“臣張長生，參見陛下！”張長生趨步欲拜。
“免了。”永定帝聲音沉緩，帶著一絲不同尋常的沙啞，他揮了揮手，目光卻未離信紙，“雲山，坐。”一個錦墩無聲置於御案側下方。
張長生心頭微凜。“雲山”二字，此刻從帝王口中喚出，少了往日的疏離，多了一份難以言喻的沉重。他並未落座，垂首：“謝陛下。”
永定帝緩緩轉過身。臉色蒼白，眼瞼下青痕深重，但那雙深眸此刻斂去了部分帝王的雷霆，流露出審視與一種深沉的複雜。他目光落在張長生臉上，片刻，才將信紙輕輕置於御案。
“鎮北王的信，朕看了。”聲音低沉而清晰，“北疆異動，竟與婉丫頭遇刺所用之毒，同出一源…”他頓了頓，眼神陡然銳利如刀，“‘灰影’之錄，朕的密庫亦有殘篇。‘苦藤之紋’，更是宮中絕密禁忌！他竟能關聯至此…此獠所圖，絕非朕的婉婉一人！”森冷殺意悄然瀰漫，書房溫度驟降。
他向前踱了一步，離張長生更近，居高臨下，聲音卻愈發低沉：“鎮北王，邊軍巨擘，威震北疆。然其所請，讓你這文道院監事親入虎穴…雖有‘身份超然’之說，亦有‘人盡其才’之由，卻也將你置於風暴核心，兇險倍增。”他凝視著張長生的眼睛，“雲山，此去，生死一線，你可明白？”
張長生微微抬首，迎上帝王深沉的目光。那雙年輕銳利的眼瞳坦蕩無畏：“陛下，生死一線，臣豈能不知？但臣更知，此等暗流不懼兵甲，只恐蠶食國本！北疆不穩，京畿不寧，皆為社稷大患！刺帝女之案未明，賊首逍遙，亦為臣之恥！臣，張長生，蒙陛下恩眷，為文道院監事，代天巡狩！身負皇城衛尉，護衛帝女！內肅奸邪，外御隱患，保江山穩固，護家宅平安，乃臣分內之事，心頭所願！縱有刀山火海，臣亦當一往無前！何懼風雪！”
字字鏗鏘，決絕如鐵石相擊。將自身生死繫於國事、君恩與至親安危之上，其意昭昭。
永定帝眼底深處，彷彿被投入石子，漾開一絲微瀾。那裡面有審視，有動容，更有一種…在冰封孤峰上瞥見篝火的觸動？他負在身後的手指不易察覺地蜷縮了一下。
長久的沉默。只有窗外風過枯枝的嗚咽。
良久，那凝滯如山的氣勢，悄然卸去一角。
永定帝深深吸了一口氣，那吸氣聲在寂靜中格外清晰。他踱回龍案後坐下，目光依舊鎖在張長生臉上，語氣帶上了一絲真正的沉緩與鄭重：
“好。朕準了！”他拿起案頭一方小璽，“此行以‘文道院監事巡視北疆文教、安撫邊民、協理軍務’為名，持朕密旨，便宜行事！”他將一枚深沉的玄鐵令牌推到案角，“憑此令及汝文道院監事之權，北疆三品以下文武官吏、各地駐軍千人以下，皆可調遣協查！北疆各州密探暗衛名錄、文道院在北境所有暗樁資源，稍後由曹錦親交於你！”
“但你要記住，”永定帝的聲音陡然加重，字字如錘，“北疆是鎮北王的封疆！他雖稱必保你無虞，然其勢已成，根深蒂固。你此去，明為查那攪動風雨的毒蛇，更要替朕看清楚，那毒蛇究竟所圖為何！更要替朕看清楚，鎮北軍內部，是否鐵板一塊，是否真如他所言，對此異動束手無策！朕給你權柄，亦給你兇險。莫負朕之信任，更莫要讓清婉…再添新傷！”最後一句，帝威凜然，卻又纏繞著揮之不去的疲憊與一個父親的蒼涼。
張長生心頭一凜，深深俯首：“臣，明白！定當竭盡全力，不負陛下重託，亦必將安然回返！”
“去吧。”永定帝揮了揮手，目光已落回堆積如山的奏疏，彷彿剛才那番涉及帝國根基的長談不過尋常公務。但在垂眸的剎那，張長生清晰地捕捉到那深邃眼底一閃而過的、濃重的孤寂。那是一個坐在冰冷御座上、被無邊江山與權力包圍的父親，心底無法言說的脆弱與蒼涼。
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