北境的朔風裹挾著碎雪與砂礫，日夜不停地抽打著鎖鑰關巍峨的城牆，其嗚咽嘶吼之聲，彷彿能穿透千山萬水，隱隱傳入京城駙馬府的深宅高牆之內。張長生北行之後，府邸的沉靜便帶上了一種無形的滯重，如同空氣裡摻了鉛粉，每一次呼吸都牽扯著難以言喻的憂思。
紅玉倚在二樓臨街的窗邊，手裡捏著那件剛剛縫補好的、屬於張長生的玄青色衣袍的袖口。針腳細密勻稱，是她耗盡心神所能給予的、唯一的、微不足道的溫暖。窗外是京城的喧鬧，車水馬龍，人聲鼎沸，然而這一切似乎都被一層無形的隔膜阻擋在外。她的目光沒有焦點地落在熙攘的街市上，心思卻早已飛越了千山萬水，落在那片此刻必然已是風雪肆虐的苦寒之地。
憂慮如同無形的藤蔓，在她心底悄然滋長、纏繞，越勒越緊。每一次風吹過窗欞，都讓她心頭猛地一跳，彷彿那風中夾雜著北境刀兵碰撞的冷冽迴響，又或是那慈雲庵外刺客掌力破空的尖嘯！那驚心動魄的一幕幕，如同夢魘般在腦海中反覆上演——清婉公主驚惶失措的臉，刺客驟然暴起的凌厲掌風，以及她自己那奮不顧身卻顯得如此渺小無力的阻擋！那一掌，不僅震傷了她的臟腑，更在她心頭烙下了一道名為“無力”的深深傷痕。
他此刻行至何處？風雪可曾阻擋？鎮北王那看似倚重實則莫測的態度背後，是否藏著更深的兇險？那潛藏在暗處、連帝女都敢刺殺的“灰影”，是否在北疆佈下了更可怕的天羅地網？更重要的是…若再有兇險臨頭，她除了像在慈雲庵那樣，用身體去擋，還能做什麼？一個個問題沉甸甸地壓在心口，讓她寢食難安。慈雲庵受的掌傷雖經太醫調理已無大礙，但那深入骨髓的、對自身無力的認知，卻如同跗骨之蛆，日夜啃噬著她的心神。唇色也因心緒煎熬而少了幾分往日的紅潤，眼底帶著揮之不去的疲憊。
“紅玉姐姐？”芸芸軟糯的聲音帶著小心翼翼的試探。小傢伙不知何時跑了上來，小手輕輕拽了拽她的裙角，仰著小臉，大眼睛裡盛滿了懵懂的擔憂，“你是不是又想大哥哥了？芸芸也想…可是，清婉姐姐說大哥哥是去抓大壞蛋，很厲害的！”
紅玉回過神，看著芸芸純真的小臉，心頭一軟，強擠出一絲笑容，俯身將她抱在懷裡，坐在窗邊的軟榻上：“嗯，芸芸乖，大哥哥很厲害…姐姐只是在想，北邊是不是很冷…”她的聲音很輕，帶著一絲不易察覺的微顫。心底那個聲音卻在無聲吶喊：是啊，他很厲害，可我呢？除了給他添亂，除了這點無用的針線，我還能做什麼？
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花廳內，氣氛沉靜而井然。清婉公主端坐主位，面前紫檀小几上攤著幾份京中密探送來的簡報和府內賬冊。她的神色沉靜如水，眉宇間依舊帶著帝女的矜貴，但那份因夫婿遠行而生的憂色，卻被一種更加內斂的、近乎磐石般的鎮定牢牢覆蓋。她有條不紊地處理著府中大小事務，核查賬目，調整護衛輪值，接見京中各方有意無意前來打探、或明或暗“關心”駙馬北行事宜的訪客，言辭得體，不卑不亢，將一座駙馬府打理得井井有條，風雨不透。那份從容的氣度，儼然已是一位能獨當一面、掌控全域性的真正主母。
午後，紅玉牽著芸芸，慢慢走進花廳。小翠跟在身後，手裡捧著一碗溫補的藥膳。
清婉抬眼看到紅玉略顯蒼白的臉色和眼底深重的憂慮與一絲…自我厭棄般的頹然，放下手中筆，溫聲道：“紅玉來了？芸芸乖，跟小翠去後院找王媽玩，她那裡有剛蒸好的棗泥山藥糕。”
芸芸乖巧地應了一聲，跟著小翠出去了。
花廳內只剩下兩人。陽光透過窗欞，在地板上投下長長的光斑。
“坐吧，”清婉指了指下首的椅子，目光落在紅玉身上，“看你氣色，那慈雲庵留下的傷，還是有些不妥？太醫開的藥膳要按時用。”
“藥膳…一直在用，謝公主掛心。”紅玉低聲道，並未坐下，她走到清婉面前幾步遠的地方，深深吸了一口氣，像是用盡了全身力氣才抬起頭，迎上清婉清澈卻蘊含力量的目光，聲音雖輕，卻帶著一種溺水者抓住浮木般的決絕：“公主…我…我想修煉！”
“修煉？”清婉微微一怔，顯然沒料到紅玉會提出這個。她放下手中的賬冊，神情專注起來。
“是！”紅玉眼中燃燒起一種近乎絕望的光芒，手指無意識地攥緊了衣角，“我知道這很可笑。我根骨平凡，年齡也…早已過了最佳時機…可是，我真的…真的受不了了！”她的聲音因為激動而微微發顫，臉頰也因為強烈的羞慚和急切而泛起一絲紅暈，“在慈雲庵…看著刺客撲來…看著公主您遇險…我除了撲上去擋那一下，什麼都做不了！那種無力的感覺…比死還難受！我恨我自己！恨自己為什麼只會繡花，只會熬藥！為什麼不能像俞懷大哥那樣，能打能殺！為什麼不能像公子那樣…有力量去保護想保護的人！”
她眼中蓄滿了淚水，強忍著不讓它落下，聲音哽咽卻異常清晰：“公主，我不能永遠這樣下去！我不想下一次危險來臨時，還是隻能當個累贅！還是隻能…只能靠身體去擋！求公主…幫我！幫我找一位師父，教我…無論什麼功法，只要能讓我變得…稍微有那麼一點點用就好！能保護自己，或許…將來也能幫他分擔一絲一毫的危險！”說到最後，那強忍的淚水終於滑落，順著蒼白的臉頰滾下。
清婉靜靜地聽著，看著眼前這個素來安靜隱忍的女子，此刻因慈雲庵事件帶來的巨大挫敗感和無力感而爆發出的、近乎悲愴的渴望。她看到了紅玉眼中那份深重的自卑，那源於無法保護他人的自我厭棄。她沒有立刻回答，清澈的目光在紅玉蒼白卻倔強的臉上停留了許久，似乎在衡量，在思索。
“你的心意…”清婉終於緩緩開口，聲音帶著一種洞悉一切的柔和與深切的理解，“我懂。慈雲庵之事，你已做得足夠好。若非你，我或許已遭不測。雲山若知你有此心，亦當欣慰。只是修煉一道，非一日之功，亦需根骨機緣…”
她的話音未落，一陣急促而略顯慌亂的腳步聲從外院傳來。緊接著，俞懷留在府中主持護衛事務的副手趙統領的聲音在廳外響起，帶著一絲驚疑不定：
“啟稟公主！府門外…有客來訪！指名要見…紅玉姑娘！”
清婉和紅玉同時一怔。
“要見紅玉？”清婉黛眉微挑，目光轉向同樣一臉茫然的紅玉，“何人？”
“來人自稱…姓柳。是一位…一位看起來身份極為不凡的夫人，帶著兩名侍女。衣著…華美奇異，不似中原樣式，氣度非凡，似有…仙家之氣！屬下不敢怠慢，已將其請至前院花廳暫候。”趙統領的聲音透著前所未有的謹慎和緊張。
姓柳？指名要見紅玉？衣著奇異，氣度非凡，似有仙家之氣？紅玉在京城，除了駙馬府的人，幾乎不與外界接觸，何曾認識這樣的人物？
一絲疑惑和警惕同時爬上清婉和紅玉的心頭。
“去看看。”清婉站起身，儀態從容，眼神卻銳利了幾分。紅玉壓下心頭的驚疑，緊隨其後。
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前院花廳，氣氛顯得有些異樣。趙統領帶著幾名精悍護衛守在廳外，手按刀柄，神情緊繃。
廳內，主位上坐著一位美婦人。她看起來約莫三十五六年紀，身著一襲極為少見的、面料似雲似霧、流淌著淡淡霞光的月白色流仙裙，裙襬上用淺金色絲線繡著繁複而奇特的、如同藤蔓纏繞又似百花盛開的暗紋，行走間光華流轉，恍若披著月色星光。髮髻高挽，僅用一根通體碧綠、溫潤如凝脂的玉簪綰住，再無多餘飾物。眉如遠山含黛，目似秋水凝波，面容秀麗絕倫，肌膚在光影下彷彿散發著瑩潤的光澤，帶著一種久居高位的雍容與出塵的飄逸，更有一種彷彿看透世情的深邃與淡淡的、化不開的哀愁。她只是靜靜坐在那裡，整個花廳的空氣都似乎因她的存在而變得清冽寧靜。
在她身後，侍立著兩名同樣身著淡青勁裝、腰懸短劍的年輕女子。這兩名女子容貌姣好，卻眼神沉靜如水，氣息綿長悠遠，如同兩株深谷幽蘭，雖未顯露鋒芒，卻自有一股令人不敢小覷的超凡脫塵之感。
當清婉和紅玉踏入花廳的瞬間，那美婦人原本沉靜如古井的目光，瞬間落在了紅玉身上！
幾乎是剎那之間！
那美婦人的身體劇烈地顫抖了一下！那雙深邃如秋水的眼眸，驟然睜大！裡面瞬間爆發出難以置信的狂喜、極度的震驚、深入骨髓的哀傷以及一種失而復得的巨大沖擊！複雜的情緒如同決堤的洪水，瞬間沖垮了她臉上所有的雍容與鎮定！
“煙…煙兒？！不…玉…玉兒？！真的是…是你嗎？”她猛地從座椅上站起，聲音帶著無法控制的顫抖和哽咽，腳步踉蹌著，幾乎是撲向紅玉！
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