京城，皇宮深處，玉芙殿。
殿內暖如仲春，金絲炭在錯金螭龍紋銅爐裡無聲燃燒，暖意融融，驅散了深冬的嚴寒。馥郁的蘇合香與名貴脂粉的甜膩氣息交織，瀰漫在精緻的殿堂之中。周貴妃斜倚在鋪著雪白狐裘的貴妃榻上，蔥白玉指染著鮮紅蔻丹，漫不經心地翻看著一本新貢的《百花圖譜》。她的神情慵懶而嫵媚，帶著一絲被帝王嬌寵浸淫出的漫不經心，彷彿世間煩擾皆不入眼。殿內侍立的宮女太監皆屏息垂手，低眉順眼，連呼吸都刻意放緩，生怕驚擾了主子的這份閒適。
“娘娘！娘娘！不好了！出大事了！”殿外驟然傳來貼身大宮女春桃帶著哭腔、近乎破音的呼喊，如同利刃般狠狠刺破了殿內刻意維持的寧靜！
周貴妃黛眉猛地一蹙，那點慵懶瞬間被不悅取代，她放下手中的圖冊，聲音帶著一絲被打擾的不耐：“何事如此驚慌？”
春桃幾乎是連滾帶爬地衝了進來，狼狽地撲倒在榻前冰涼的金磚地上。她的臉色煞白如紙，沒有一絲血色，渾身抖得如同秋風中的落葉，嘴唇哆嗦著，幾次張口都發不出完整的聲音：“娘…娘娘…北邊…黑石鎮老家…老家那邊…傳來…傳來急信…說…說周爺…周爺他…”
“周爺怎麼了？！”周貴妃心中莫名一緊，一股不祥的預感如同冰冷的藤蔓瞬間纏繞上心臟。她猛地坐直了身體，美眸緊緊盯著春桃，“快說！別吞吞吐吐的！”
春桃彷彿用盡了全身的力氣，才從喉嚨裡擠出那令人絕望的哭喊：“周爺…他…他被人殺了啊！就在黑石鎮最熱鬧的大街上！腦袋…腦袋被人生生砍了下來啊！娘娘——！”喊完，她再也支撐不住，癱軟在地，嚎啕大哭起來。
“什麼？！”周貴妃如遭五雷轟頂！整個人瞬間僵直在那裡！臉上的血色如同潮水般褪得乾乾淨淨，嘴唇劇烈地哆嗦著，卻一個字也吐不出來。那雙原本顧盼生輝、勾魂攝魄的美眸，此刻只剩下極致的震驚和難以置信，隨即被洶湧而至的、如同海嘯般將她徹底淹沒的撕心裂肺的悲痛所吞噬！
“我的弟弟啊——！！！”一聲淒厲得如同母獸失崽般的尖嘯終於從她喉嚨深處爆發出來！那聲音充滿了絕望、瘋狂與滔天的恨意！她猛地從軟榻上撲了下來，髮髻散亂，金釵珠翠叮叮噹噹地滾落一地，狀若瘋魔地死死抓住春桃的雙肩拼命搖晃，指甲幾乎要嵌進對方的皮肉裡：“是誰？！是誰幹的？！是誰？！我要將他扒皮抽筋！碎屍萬段！誅他九族！九族！我要他永世不得超生——！！”
“陛下！我要見陛下！！”周貴妃淚如血湧，一把將春桃狠狠推開，踉踉蹌蹌地就朝殿外衝去。
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紫宸殿偏殿，御書房。
空氣如同凝固的鉛塊，沉甸甸地壓得人喘不過氣。永定帝端坐於寬大的龍書案後，背脊挺得筆直，臉色鐵青，那雙深邃的眼眸中，風暴正在無聲地醞釀、積聚，彷彿下一刻就要化為毀天滅地的雷霆。他手中死死捏著那份以特殊渠道、星夜兼程送抵京城的密信，指節因巨大的憤怒而根根凸起，泛出慘白，幾乎要將那薄薄的紙張碾成齏粉！御案之上，幾樣觸目驚心的物證攤開著：一本字跡潦草、記錄著令人髮指罪行的私賬；一件被暗褐色血汙浸透了幾乎看不出原色的破舊棉襖，那血汙彷彿帶著無盡的冤屈；一塊素白的、卻沾染著點點乾涸暗紅血跡的手帕，如同無聲的控訴…這些物證散發出的濃烈血腥與沉沉冤屈的氣息，幾乎要衝破御書房內厚重龍涎香的包裹，直刺人心！
“假借貴妃之名…欺君罔上…橫徵暴斂…強搶民女…草菅人命…”
周扒皮！周貴妃！好一個北境“土皇帝”！好一個無法無天！
永定帝的胸膛劇烈起伏著，額角太陽穴上的青筋突突直跳。
“混賬！！混賬東西——！！”永定帝再也抑制不住胸中翻騰的怒火，猛地一掌狠狠拍在堅硬的紫檀木御案上！沉重的案几發出一聲不堪重負的呻吟，堆積如山的奏章、沉重的玉鎮紙、精緻的筆架硯臺被震得齊齊跳起，又稀里嘩啦地散落一地！
而周貴妃此時披頭散髮、臉上淚痕血汙交錯、狀若瘋婦般地闖了進來！“噗通”一聲重重跪倒在地，死死抱住永定帝的腿，嚎啕大哭：
“陛下！陛下！臣妾的弟弟…臣妾唯一的親弟弟啊…被那黑石鎮的狂徒…當街砍了腦袋啊！陛下！您要替臣妾做主！替周家做主啊！將那挨千刀的兇手抓回來！千刀萬剮！扒皮抽筋！誅他九族！滅他滿門！才能解臣妾心頭之恨啊陛下——！！”
然而，這悽慘悲切的哭訴，此刻落在暴怒邊緣、早已被密信內容點燃的永定帝耳中，非但沒有激起一絲一毫的憐惜，反而如同最猛烈的燃油，轟然潑在了那熊熊燃燒的怒火之上！
“做主？替你周家做主？！”永定帝怒極反笑，那笑聲冰冷刺骨，一把抓起御案上那本沾滿血汙的賬冊、那件破舊骯髒的血衣、那塊染著點點暗紅血跡的手帕，連同那封字字誅心的密信，狠狠摔在了周貴妃那張梨花帶雨、此刻卻充滿了怨毒的臉上！
“啪！嘩啦——！”
紙頁紛飛，布片散落，血汙的碎屑混合著墨跡，劈頭蓋臉地砸了周貴妃滿身滿臉！她被這突如其來的、粗暴的羞辱徹底打懵了，大腦一片空白！
“睜開你的狗眼好好看看！！”永定帝指著散落一地、如同垃圾般的“證物”，“看看你那個好弟弟！看看他在你的‘照拂’下！藉著朕的威名！在黑石鎮都幹了些什麼‘好事’！！”
“假借你的名頭！假借朕的名頭！巧立名目！橫徵暴斂！強徵‘宮帛捐’！勒索‘千秋節捐’！逼得多少百姓賣兒賣女！家破人亡！餓殍遍野！”
“連朕撥下去的賑災糧款都敢貪墨！連朕派去查訪的御史都敢糊弄！賄賂！”
“整個黑石鎮！連同周邊幾個縣府！都成了他周扒皮予取予求的私產！成了他無法無天、草菅人命的魔窟！百姓在他治下，生不如死！”
“現在！你還有臉跑到朕面前來哭訴？！讓朕替你那該千刀萬剮、死有餘辜的弟弟做主？！讓朕去誅殺那個替朕清理門戶、滌盪汙濁、正我國法的忠臣的九族？！！”
永定帝越說越怒，最後幾乎是咆哮而出！他胸膛劇烈起伏，指著周貴妃的手指都在劇烈地顫抖：“你周家！好大的威風！好大的膽子！你告訴朕！是不是朕這個皇帝，也是你周家的？！是不是這大乾的萬里江山，也姓周了？！啊？！”
每一句質問，都如同萬鈞重錘，狠狠砸在周貴妃的心上！她看著地上那些血淋淋、無聲控訴著她弟弟滔天罪行的“證物”，聽著永定帝那字字誅心、句句如刀的怒斥，臉色由煞白轉為死灰，再由死灰轉為絕望的鐵青，渾身抖得如同秋風中的落葉。她終於徹底明白了，弟弟的死，絕非偶然！是周扒皮自己作孽太多，終於捅破了天！把整個周家都拖入了萬劫不復的深淵！
“陛下…臣妾…臣妾不知…臣妾真的不知道他膽大包天到敢這樣啊陛下…”周貴妃終於感到了恐懼和絕望，泣不成聲地想要辯解，聲音裡充滿了哀求。
“不知道？！”永定帝發出一聲極其刺耳的冷笑，眼神冰冷如萬載玄冰，再無半分昔日的情意，“你一句‘不知道’，就能洗脫你周家滿門的罪孽？愚蠢！來人！”
“在！”殿外當值的御前侍衛統領應聲而入。
“周貴妃周氏！御前失儀，縱容親族，禍亂地方，欺君罔上，致使朝廷蒙羞，百姓遭難！有負聖恩！其行可誅，其心當誅！即日起，褫奪貴妃封號，降為才人！打入冷萃宮！沒有朕的旨意，任何人不得探視！給朕好好反省自身罪孽！”永定帝的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的帝王威嚴。
“陛下！！！”周才人如墜萬丈冰窟，發出一聲淒厲絕望。
兩名御前侍衛大步上前，毫不留情地架起周才人，粗暴地拖出了御書房。御書房內，只留下令人窒息的死寂和散落一地的罪證，無聲地訴說著剛剛發生的雷霆之怒。
永定帝深吸一口氣，胸膛依舊起伏不定，他強壓下翻騰的怒火，對侍立在旁早已噤若寒蟬的太監道：
“傳旨！命刑部尚書曾鞏為欽差大臣，持此密信副本及朕的親筆手諭，即刻挑選幹員，火速趕往黑石鎮！嚴查此案！凡涉案官吏，無論大小，無論何人舉薦，一律鎖拿！按律嚴懲！絕不姑息！追繳所有贓款贓物，盡數用於撫卹冤民，重建民生！務必要讓黑石鎮重現天日！另…周才人周氏貶黜冷萃宮之事，即刻擬旨，昭告六宮！以儆效尤！”
“遵旨！”掌印太監身子躬得更低，小心翼翼地收拾起散落的證據和那份密信，匆匆地退了下去。
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冷萃宮冰冷的宮室，瀰漫著經年不散的黴味和灰塵的氣息。窗戶紙破敗不堪，寒風從縫隙中嗖嗖灌入，吹得燭火搖曳不定，在斑駁的牆壁上投下鬼魅般的影子。周才人蜷縮在光禿禿的硬板床上，身上只蓋著一層薄薄的、散發著異味的舊棉被，凍得瑟瑟發抖。
“弟弟…你到底招惹了誰…是誰如此狠毒…是誰非要置你於死地…”她牙齒咬得咯咯作響，指甲深深掐進掌心，滲出絲絲血跡，她卻感覺不到絲毫疼痛，只有滿腔的恨意在翻騰。
就在她沉浸於瘋狂的復仇幻想中時，一個太監如同鬼魅般無聲地閃了進來，迅速反手關緊了門。
周才人如同驚弓之鳥，猛地抬頭，警惕而怨毒地盯著這個不速之客，聲音嘶啞如破鑼：“誰？！誰讓你進來的？！滾出去！”
那太監走到床前幾步遠的地方站定，並未行禮，只是用一種刻意壓抑、嘶啞難辨的聲音低聲道：“娘娘，節哀順變。”不等周才人再次發問，他動作極快地從袖中抽出一張紙條，塞進了周才人冰涼的手中，“娘娘只需知道，害死周爺、害您至此萬劫不復境地的人，是駙馬都尉、文道院監事——張長生！”
張長生？！
周才人瞳孔驟然收縮成針尖！一股同岩漿般滾燙的滔天恨意瞬間淹沒了一切！
“娘娘心中之恨，奴才感同身受。”太監的聲音帶著一種陰冷的蠱惑，“然，此時陛下盛怒未消，風頭正緊，娘娘還需隱忍，保重自身要緊。待風頭稍過…自會有人前來冷萃宮，為娘娘…指一條明路。”
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