脫離官道，遁入風雪荒原的張長生三人，如同三粒融入蒼茫大地的微塵。灰褐色的舊棉袍裹身，風帽壓低，遮住了大半面容。俞懷在前探路，腳步沉穩無聲，目光銳利地掃視著風雪中可能存在的任何異常。無空老道緊隨其後，氣息內斂如枯木，手中拂塵隨意搭在臂彎，眼神卻洞若觀火。張長生居中而行，看似閒散，實則心神高度凝聚，一部分感應著青天反饋而來的、沿途地域風調雨順的細微變化與眾生念力的涓涓匯入，一部分警惕著潛藏的危機。
風雪時緊時歇。三日跋涉，周遭景象愈發荒涼。枯黃的野草被厚厚的積雪覆蓋，稀稀落落的矮樹如同蜷縮的黑色鬼影。偶有村落，也多是破敗低矮的土坯茅屋，煙囪裡冒出的炊煙都顯得有氣無力。
這日晌午，風雪稍霽。前方出現一座規模稍大的土城輪廓，城牆低矮，由夯土築成，不少地方已顯頹圮，城門口掛著塊模糊的匾額——“黑石鎮”。此地距離黑石峽不過百餘里，算是進入北境邊緣地帶的第一座稍具規模的城鎮。
然而，越是靠近鎮子，張長生三人心頭的疑惑便越深。
鎮外道路泥濘不堪，混雜著凍硬的雪塊和牲畜糞便，散發著難聞的氣味。稀稀拉拉的行人皆是衣衫襤褸，面黃肌瘦。他們大多低垂著頭，腳步拖沓沉重，眼神空洞麻木，如同行屍走肉。即便看到張長生三人這種陌生面孔，也只是木然地瞥上一眼，便匆匆移開視線，加快腳步，彷彿生怕惹上什麼麻煩。整個鎮子籠罩在一種死氣沉沉的壓抑之中，與這荒原的風雪一般冰冷刺骨。
“公子，此地…氣氛不對。”俞懷靠近張長生，聲音壓得極低，帶著一絲軍旅老卒特有的警覺，“距離京城不過千里，又非邊陲苦寒絕地，百姓何至於此？人人面帶菜色，衣不蔽體，眼神…毫無生氣。”他掃過路邊一個蜷縮在破席子下瑟瑟發抖的老嫗，眉頭緊鎖。
無空老道也微微頷首，眼神凝重：“貧道觀此地氣數，民生凋敝之氣鬱結不散，隱隱有怨戾滋生，絕非尋常年景所致。恐非天災，而是…人禍。”
張長生目光掃過那些麻木絕望的面孔，心頭也蒙上一層陰翳。他掌控的天域核心雖未完全覆蓋此地，但透過青天反饋的宏觀資訊與沿途所見，這黑石鎮乃至周邊地域的民生狀況，遠遠低於大乾王朝應有的水平。此地距離京城並不算太遠，永定帝雖非聖主，但朝堂大體穩定，賦稅也有規制，何至於讓百姓淪落至此？
三人默不作聲地隨著稀落的人流進入鎮內。街道狹窄骯髒，兩旁店鋪大多門庭冷落，招牌陳舊破損。幾個穿著髒汙棉襖的孩童在雪地裡追逐，凍得小臉通紅，鼻涕橫流，看到生人便一鬨而散，躲進巷子深處。
“天殺的！你們不能這樣啊！這是我一家老小活命的口糧啊！”
一聲淒厲絕望的哭喊突然從前方的十字街口傳來，瞬間打破了小鎮死水般的沉寂！
張長生三人循聲望去。
只見街口處，四五個身穿黑色號服、腰挎劣質腰刀的壯漢，正粗暴地從一個頭發花白、骨瘦如柴的老農懷中搶奪一個破舊的麻袋！麻袋口散開，露出裡面小半袋灰黃色的、摻雜著不少糠麩的糙米！
“滾開！老東西！周爺定的‘冬防捐’！敢抗捐不交？活膩歪了！”為首一個滿臉橫肉的漢子一腳踹在老農胸口，老農慘叫一聲摔倒在地，懷裡的麻袋也被徹底奪走。
“爹！”一個同樣衣衫破爛、約莫十四五歲的少年從旁邊衝出來，撲到老農身上，對著那幾個壯漢怒目而視，“你們還有沒有王法！我們交了田稅，交了丁稅，現在又是什麼狗屁‘冬防捐’！這糧是我們最後一點活命的口糧了！”
“王法？”那橫肉漢子嗤笑一聲，掂量著手中的麻袋，一腳踩在少年背上，“在黑石鎮，周爺的話就是王法！再敢聒噪，連你一起抓進大牢，讓你跟你那個當兵死鬼大哥作伴去！”
周圍的百姓紛紛駐足，卻無人敢上前一步，臉上只有麻木的恐懼和深深的悲哀，如同在看一場司空見慣的鬧劇。
張長生眼神瞬間冰冷。俞懷拳頭捏得咯咯作響，眼中怒火幾乎要噴出來。無空老道面色沉凝，手指在袖中微動。
然而，就在這壓抑的瞬間！
另一處街角突然傳來女子驚恐的尖叫！
“放開我！救命啊！”
只見三個同樣穿著黑色號服、卻流裡流氣的漢子，正拉扯著一個穿著洗得發白、打滿補丁碎花棉襖的年輕女子！那女子約莫十七八歲，面容清秀，此刻卻花容失色，拼命掙扎，眼中滿是驚恐絕望。
“嘿嘿，小娘子別叫！跟我們回周府，伺候好了周爺，包你吃香喝辣，省得在這啃樹皮！”一個三角眼的傢伙淫笑著，伸手就去摸女子的臉。
“放開小蓮姑娘！”旁邊一個賣柴火的老漢顫巍巍地想上前阻攔，被另一個壯漢隨手一推，便摔倒在雪地裡，半天爬不起來。
“老不死的，滾開！耽誤周爺好事，拆了你這把老骨頭！”
街口搶糧，街角搶人！光天化日，肆無忌憚！
整個黑石鎮，如同一個被暴力和絕望籠罩的囚籠！
“混賬東西！”俞懷再也按捺不住，低吼一聲，就要上前！
“且慢！”張長生一把按住俞懷的手臂，聲音冰冷如鐵，“無空道長，看住那女子，別讓她被帶走。俞懷，把那個老農和他兒子帶過來！我們…換個地方說話。”他的目光掃過那些麻木的百姓和遠處聞聲聚攏過來、卻只敢遠遠觀望的幾名同樣穿著劣質號服的“差役”，眼中寒光閃爍。
無空老道身形一晃，如同鬼魅般悄然消失在原地。下一刻，他已出現在那三個拉扯女子的壯漢身後。
“無量天尊。”一聲低宣。
那三個壯漢只覺得後頸一麻，渾身力氣瞬間被抽空，軟軟地癱倒在地，動彈不得，眼中滿是驚駭。那叫小蓮的女子驚魂未定，茫然地看著突然出現的老道士。
“姑娘莫怕，隨貧道來。”無空老道聲音溫和，無形的力量托起小蓮，帶著她迅速退入旁邊一條狹窄的暗巷。
另一邊，俞懷大步上前。那幾個搶糧的壯漢剛想呵斥，俞懷如同猛虎下山，三拳兩腳，乾淨利落，幾個壯漢如同破麻袋般被摔飛出去，慘叫著滾在雪地裡，搶來的糙米撒了一地。俞懷看也不看他們，俯身扶起地上的老農和少年。
“老丈，隨我來。”他的聲音帶著不容置疑的力量，讓驚魂未定的父子倆不由自主地跟隨著他，也快速隱入了無空老道所在的暗巷。
張長生冷眼掃過混亂的街面和遠處畏畏縮縮不敢靠近的差役，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，也轉身消失在巷口深處。
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暗巷深處，一處廢棄的柴房內。
老農姓李，兒子叫鐵蛋。那被救的女子叫小蓮。三人驚魂甫定，看著眼前這三個氣息不凡的陌生人，眼中既有感激，更有深深的恐懼。
“多謝…多謝三位恩公救命之恩！”李老漢拉著兒子就要跪下磕頭，被俞懷一把攔住。
小蓮也盈盈下拜，聲音帶著哭腔：“多謝恩公搭救！”
“不必多禮。”張長生聲音低沉，“我們路過此地，見此慘狀，心中難平。老丈，姑娘，你們方才遭遇之事，在這黑石鎮，可是常事？那周爺…是何方神聖？竟敢如此無法無天？”
提到“周爺”，李老漢和小蓮眼中都露出刻骨的恐懼與恨意。
“恩公…您有所不知…”李老漢聲音顫抖，老淚縱橫，“那周爺…本名周扒皮，是咱們黑石鎮一霸！他…他有個姐姐，是當今聖上身邊…得寵的周貴妃啊！”
周扒皮？周貴妃？
張長生、俞懷、無空三人眼神皆是一凝。果然是外戚仗勢！
“就因為他姐姐在宮裡得寵…這周扒皮…就成了咱們黑石鎮和周圍幾個縣的土皇帝！”李老漢恨聲道，“官府？這黑石鎮的鎮長、縣衙的差役，早就是他周家的狗腿子了！原來的縣太爺因為得罪了他，被安了個罪名，弄進了大牢，生死不知！現在當差的，都是他周扒皮的人！”
小蓮也抹著眼淚哭訴：“周扒皮…他仗著貴妃姐姐的名頭，巧立名目，橫徵暴斂！什麼‘皇糧加徵’、‘宮帛捐’、‘貴妃娘娘千秋節捐’、‘冬防捐’…名目多得數不清！去年遭了雪災，朝廷明明有賑濟，可到了咱們這兒，全進了他的口袋！交不起稅的，男的抓去他開的礦上當苦力，那地方…進去就沒見出來幾個！女的…就被抓進周府，說是當丫鬟…可…可進去的姑娘，沒幾個能全須全尾出來的…我…我娘就是被他逼債活活氣死的！剛才要不是恩公…”小蓮泣不成聲。
鐵蛋雙眼赤紅，捏著拳頭：“我大哥！去年就是因為實在活不下去，才被強徵去了北境當兵！說是當兵，其實是被送去當苦役！連個音信都沒有…生死不知啊！恩公！這周扒皮就是吃人不吐骨頭的豺狼！我們…我們實在活不下去了啊！”
李老漢捶胸頓足：“他周扒皮還養著一幫打手，就是剛才那些穿黑衣服的‘護捐隊’！誰敢反抗，輕則打殘，重則打死！我們報官無門，上告…連縣都出不去，就被抓回來打個半死…這黑石鎮…就是活地獄啊！”
聽著這血淚控訴，俞懷額頭青筋暴跳，牙齒咬得咯咯作響。無空老道面沉如水，眼中道法自然的氣息被一種冰冷的殺機取代。張長生的臉色，已經陰沉得能滴出水來。
“朝廷…永定帝…就毫不知情？”張長生沉聲問，聲音裡聽不出情緒。
“天高皇帝遠啊…恩公！”李老漢絕望搖頭，“聽說…偶爾也有御史下來巡查…可那周扒皮…錢多勢大…提前就準備好了…那些大官…在縣衙裡好吃好喝，聽的都是周扒皮讓人編排好的話…走的時候還帶著厚禮…哪裡知道我們這些草民的死活啊！再說…他姐是貴妃…誰敢動他？”
張長生默然。外戚、地方豪強、貪官汙吏勾結一氣，矇蔽聖聽，魚肉百姓！這黑石鎮，是大乾王朝肌體上的一顆毒瘡！
“你們說的，可有人證物證？”張長生問。
“有！有！”李老漢連忙道，“我家隔壁老趙頭，兒子就是被活活打死在周扒皮的礦上！他藏著他兒子的血衣和被打斷的棍子！還有鎮東頭的劉寡婦，她家閨女被搶進周府不到半個月就…就被折磨死了…屍體都是半夜偷偷扔出來的！她藏著閨女臨死前留下的一塊帶血的帕子…還有…還有好多人都能作證！這些年周扒皮強佔的土地、逼死的人命…數都數不清！”
小蓮也咬著嘴唇：“我…我家還有周扒皮逼債時，他家管家畫押的借據…上面利息高得嚇人！還有…鎮上替周扒皮管賬的一個賬房先生，叫孫瘸子…他看不下去，偷偷記了一本賬…藏在…藏在他家灶臺下的磚縫裡…”
足夠了！人證、物證、血債累累！
張長生眼中寒光一閃，對無空老道道：“道長，有勞你走一趟，將老趙頭、劉寡婦、孫瘸子，還有他們手中要緊的物證，暗中帶來此處。務必隱秘！俞懷，你護著他們三人，暫時待在此處，我去探探周府的虛實！”
“公子小心！”俞懷和無空同時道。
張長生點頭，身形微動，如同融入陰影，悄無聲息地離開了柴房。他要親眼看看，這盤踞在黑石鎮吸食民脂民膏的毒瘤，到底囂張到了何等地步！
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半日後，廢棄柴房內。
昏暗的光線下，擠滿了人。李老漢、鐵蛋、小蓮，還有被無空老道秘密帶來的老趙頭、劉寡婦、一個面色蠟黃、腿腳不便的賬房先生孫瘸子。地上攤著幾件觸目驚心的物證：一件被暗紅色血漬浸透大半的破舊棉襖；一根斷成兩截、沾著暗褐色的粗木棍；一塊素白、卻染著點點暗紅血跡的手帕；一本字跡潦草、密密麻麻記錄著周扒皮巧立名目、搜刮民財、逼死人命的私賬本；還有幾張蓋著周府管傢俬印、利息高得離譜的借據。
老趙頭抱著兒子的血衣，哭得撕心裂肺。劉寡婦捏著女兒留下的帶血手帕，眼神空洞麻木。孫瘸子看著那本賬冊，渾身發抖，既是恐懼，又帶著一種解脫般的釋然。李老漢、鐵蛋、小蓮眼中燃燒著刻骨的仇恨與期盼。
張長生、俞懷、無空三人看著這些血淚控訴與如山鐵證，空氣沉重得幾乎凝滯。
“恩公…求您…為我們做主啊！”老趙頭跪倒在地，對著張長生三人砰砰磕頭。
“恩公！殺了周扒皮那個畜生！”鐵蛋雙眼赤紅，嘶聲喊道。
張長生緩緩站起身，目光掃過一張張飽受摧殘、充滿絕望與期盼的臉，聲音低沉卻如同金鐵交鳴，帶著一種不容置疑的力量：
“民為邦本，本固邦寧。苛政猛於虎，貪吏毒於蛇！這周扒皮，仗貴妃之勢，行豺狼之事，巧立名目，橫徵暴斂，強搶民女，草菅人命！其罪滔天，罄竹難書！今日，便以這黑石鎮街市為刑場，以朗朗乾坤為證！誅此國賊，以儆效尤！以慰冤魂！”
“俞懷！無空道長！隨我…為民除害！”
“是！”俞懷眼中戰意沸騰！
“無量天尊，善哉！誅邪衛道，正當其時！”無空老道拂塵輕揚，眼中道法自然之氣已化為肅殺清光！
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黑石鎮最熱鬧的十字街口。
此時正值午後，風雪停歇，但街上行人依舊稀少，帶著慣常的麻木與匆忙。
突然！
一聲震耳欲聾的銅鑼聲驟然響起，打破了小鎮的死寂！
“鐺——！”
“鐺——！”
“鐺——！”
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