北境的風，帶著能割裂肌膚的砂礫與冰碴，晝夜不停地抽打在這片蒼茫的土地上。張長生、無空老道與小蓮三人，裹緊了身上厚實的灰褐色棉袍，在風雪中艱難跋涉。距離黑石鎮已有三日路程，周遭的景象愈發荒涼，連稀疏的村落都難覓蹤跡。
夜幕降臨得格外早，不過申牌時分，鉛灰色的天幕已徹底吞噬了最後一絲微光。風雪稍歇，露出被白雪覆蓋的起伏地形。張長生選定了一處背風的山坳，山坳內恰好有一間破敗的、半埋在雪中的舊驛站，看樣子已廢棄多年，屋頂塌陷了一半，只剩下幾面斑駁的土牆勉強支撐。
“今夜便在此處歇腳吧。”張長生拂去身上的積雪，推開那扇吱呀作響、幾乎要散架的木門。門軸發出刺耳的呻吟，彷彿不堪重負。
驛站內積滿了厚厚的灰塵與碎雪，寒風從破洞的屋頂灌下，捲起地上的碎屑。無空老道祭出拂塵，輕輕一揮，一股清勁的氣流掃過，瞬間將中央區域的積雪與灰塵盪開，露出一塊相對乾淨的地面。
“貧道去拾些枯枝，勉強能禦寒。”無空老道說著，轉身走出驛站，不多時便抱回一捆早已被凍得乾枯發脆的荊棘與斷木。
小蓮則從隨身的行囊中取出幾塊乾糧和一小袋清水，默默地擦拭著一塊還算平整的石板，準備作為臨時的“餐桌”。經歷了黑石鎮的驚魂與獲救，她對張長生與無空老道已是全然信任，言行舉止間帶著小心翼翼的感激與依賴。
張長生走到驛站深處，那裡有一面相對完整的土牆，他抬手在牆上輕輕一按，一股微弱的、肉眼難辨的金色光暈在掌心一閃而逝。這是他以天道規則之力佈下的簡易警戒陣法，一旦有活物靠近百丈範圍，陣法便會觸動他的神念。做完這一切，他才鬆了口氣，走到火堆旁坐下，感受著跳動的火焰帶來的微弱暖意。
“公子，這北境可真冷啊。”小蓮捧著一塊凍得發硬的麥餅，小口啃著，呵出的白氣在冷空氣中瞬間消散，“比我們老家冷多了。”
“北境苦寒，常年風雪，尋常百姓生存不易。”張長生看著跳動的火焰，聲音低沉，“更兼常年與異族對峙，軍伍林立，法度森嚴，與中原腹地截然不同。”他想起鎮北王密信中提及的“灰影”與“苦藤之紋”，眉頭微不可察地蹙起。越是靠近鎖鑰關，那種山雨欲來的壓抑感便越是濃重，彷彿有一張無形的大網，正在悄然收緊。
無空老道添了些枯枝，火焰噼啪作響，映得他臉上溝壑縱橫的皺紋忽明忽暗：“此地離鎖鑰關已不足百里，據貧道所知，鎖鑰關左近盤查極嚴，凡進出者皆需路引，盤詰甚細。我們這般裝束，怕是不易過關。”
張長生點頭：“早已料到。明日我們先繞至鎖鑰關附近的‘望北村’，那裡是關內軍民與關外商旅的中轉站之一，魚龍混雜，便於隱藏身份。待探明情況，再做計較。”他看向小蓮，“小蓮，到了望北村，或許能打探到你兄長的訊息。”
小蓮聞言，眼中瞬間亮起希冀的光芒，原本因寒冷而有些萎靡的神情也振奮起來，用力點頭：“嗯！多謝公子！”她緊緊攥著手中的麥餅，彷彿那是支撐她前行的唯一希望。
夜漸深，風雪又起，呼嘯著穿過驛站的破洞，發出嗚咽般的聲響。火堆漸漸微弱，只剩下炭火的餘燼散發著暗紅的光。張長生閉目養神，神念卻籠罩著整個山坳，與警戒陣法相連，感知著外界的風吹草動。無空老道則盤膝打坐，呼吸悠長，顯然已入定。小蓮蜷縮在角落，身上蓋著張長生遞來的一件備用棉袍，早已沉沉睡去，臉上還帶著對未來的憧憬。
萬籟俱寂，唯有風雪嗚咽。
突然！
張長生的雙眸驟然睜開！眼中金光一閃而逝！
“來了！”
幾乎在他出聲的同時，驛站外傳來數道極其輕微的、踏雪而來的腳步聲！若非他神念與陣法相連，又經歷過無數次生死搏殺，絕難在這風雪聲中分辨出這近乎與環境融為一體的動靜！
“嗤嗤嗤——”
數道黑影如同融入黑暗的鬼魅，悄無聲息地出現在驛站門口，手中寒光閃爍，顯然是淬了劇毒的匕首！他們動作迅捷而統一，顯然是經過嚴格訓練的死士！為首一人打了個手勢，幾人便如同狸貓般，分左右兩側，悄無聲息地摸向驛站內部！
“哼！”
一聲冷哼如同平地驚雷，在狹小的驛站內炸響！
一直閉目打坐的無空老道猛地睜開雙眼，手中拂塵如同活過來一般，化作一道青白色的匹練，帶著呼嘯的勁風，朝著左側最先摸進來的兩名黑影抽去！
“鐺！鐺！”
兩聲脆響！那兩名黑影手中的匕首被拂塵精準抽中，脫手飛出，深深釘入土牆之中！兩人驚駭欲絕，還未反應過來，無空老道身形已如同鬼魅般欺近，拂塵柄在兩人胸口各點了一下！
“呃！”
兩人悶哼一聲，身體瞬間僵硬，雙目圓睜，帶著難以置信的痛苦與恐懼，緩緩倒下，嘴角溢位黑血——顯然是拂塵柄上淬了專門剋制死士的麻藥或毒藥。
右側的幾名黑影見狀，非但沒有退縮，反而眼中閃過一絲瘋狂，加快了速度，直撲角落裡的小蓮和火堆旁的張長生！他們顯然知道擒賊先擒王，或挾持人質！
然而，他們面對的是張長生。
張長生端坐不動，甚至沒有起身，只是屈指輕彈。
“咻！咻！咻！”
數道凝聚了純粹天道裁決之力的金色指勁，如同出膛的利箭，帶著破空的銳嘯，精準無比地射向那幾名黑影的手腕、膝蓋等關節處！
“噗！噗！噗！”
指勁入肉的聲音清晰可聞！那幾名黑影手中的匕首紛紛落地，膝蓋或手腕瞬間傳來骨骼碎裂的劇痛，慘叫著撲倒在地，翻滾掙扎，卻再也站不起來！
從黑影闖入到全部被制服，不過短短數息時間！
小蓮早已被驚醒，嚇得縮在角落，臉色慘白，卻死死咬著嘴唇，沒有發出一絲聲音，眼中帶著恐懼，卻更多的是對張長生與無空老道的敬畏。
張長生緩緩站起身，走到那名為首黑影面前。
“說。”張長生沒有絲毫多餘的廢話，“誰派你們來的？目的是什麼？”
那黑影死死咬著牙，嘴角勾起一抹殘忍的笑容，竟想咬碎藏在齒間的毒囊！
“晚了！”無空老道眼疾手快，拂塵一甩，一根纖細的銀絲如同毒蛇般射出，精準地纏住了那黑影的下頜，使其無法閉合！
黑影眼中閃過絕望與驚恐。
張長生蹲下身，指尖凝聚起一絲微弱的金色光芒，輕輕點在黑影的眉心。一股溫和卻不容抗拒的天道之力湧入其識海，並非攻擊，而是強行壓制其求死的意志，並勾起其最深層的恐懼。
“啊——！”黑影發出一聲淒厲的慘叫，身體劇烈地顫抖起來，眼中的怨毒迅速被恐懼取代，“我說！我說！是…是周娘娘！是她派我們來的！她…她要我們殺了你！為她弟弟報仇！”
周貴妃？
張長生與無空老道對視一眼，皆在對方眼中看到了瞭然。果然是她！
“她派了多少人？還有其他同黨嗎？”張長生繼續追問，指尖的金光微微加重。
“不…不知道具體多少…我們只是其中一隊…據說…據說還有幾隊散佈在北境各處…只要發現您的蹤跡…就動手…其他的…我真的不知道了…饒了我吧大人！”黑影在天道之力的壓制與恐懼的驅使下，語無倫次地哭喊著，將自己知道的和盤托出。
張長生眼中寒光一閃，再無多餘的廢話。他站起身，對無空老道微微頷首。
無空老道會意，拂塵輕揮，幾道勁氣射出，瞬間結果了地上所有黑影的性命。他抬手一揮，一股清風吹過，將屍體與血跡一同卷出驛站，拋入外面的風雪之中，很快便會被積雪掩埋，彷彿從未存在過。
驛站內再次恢復了寂靜，只剩下炭火的餘溫和空氣中殘留的淡淡血腥氣。
小蓮怯生生地看著張長生，眼中帶著一絲後怕：“公…公子…他們…他們真的是…”
“是周貴妃的人。”張長生聲音平靜，彷彿只是碾死了幾隻螻蟻，“不必擔心，跳樑小醜而已。”他走到驛站角落，那裡堆放著一些破舊的紙筆——想必是過往驛卒留下的。他拿起一支還能用的毛筆，在一塊相對平整的木板上，藉著炭火的微光，揮毫疾書。
無空老道走到他身邊，看著他寫下的內容：
“臣張長生頓首再拜吾皇陛下：臣秘行至北境邊緣，夜宿舊驛，突遭不明身份死士襲擊。經審問，此輩乃被周貴妃所遣，為報其弟之仇，欲置臣於死地。臣雖僥倖無恙，然此事關乎國法尊嚴，關乎皇命威嚴，更關乎北境巡查能否順利進行！臣不敢隱瞞，據實上奏！望陛下聖裁！臣張長生，於北境舊驛拜上！永定十七年十月廿九。”
寫完，張長生將木板上的字跡吹乾，小心地捲起，遞給無空老道：“道長，勞煩你以秘法將此信傳回京城，務必交到皇城衛大統領手中，由其面呈陛下。”
“貧道明白。”無空老道鄭重接過，小心收好，“只是…陛下會如何處置那周貴妃？”
張長生看著窗外呼嘯的風雪，眼神深邃不語。他並非優柔寡斷之人，周貴妃既已亮劍，他自然不會坐以待斃。這封信，既是陳述事實，也是逼宮，更是試探——試探永定帝在舊情與國法之間的最終抉擇。
無空老道不再多言，走到驛站門口，身形一晃，便融入了外面的風雪夜色之中，顯然是去處理傳信之事。
驛站內只剩下張長生與小蓮。小蓮看著張長生堅毅的側臉，心中既有敬畏，也有一絲難以言喻的複雜。她從未想過，自己一個孤苦無依的民女，竟能捲入如此驚心動魄的朝堂與江湖紛爭之中。
“公子，我們…我們接下來怎麼辦？”小蓮小聲問道。
“休息。”張長生語氣平淡，“養好精神，明日繼續趕路。些許跳樑小醜，還擋不住我們的腳步。”他重新坐下，閉目養神，只是神念愈發警惕，再無半分鬆懈。
這一夜，再無波瀾。只是那呼嘯的風雪，彷彿也帶上了幾分肅殺之氣。
京城，紫宸殿御書房。
永定帝看著手中那份由無空老道以秘法傳回的、寫在破舊木板上的密信，臉色陰沉得如同北境的寒冬。
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