“周才人…周氏…”永定帝低聲念著這個名字，語氣中充滿了失望與疲憊。他將密信重重拍在御案上，案上的玉器再次發出不堪重負的呻吟。
旁邊侍立的掌印太監嚇得大氣不敢出，只能低著頭，看著自己的腳尖。他跟隨永定帝多年，從未見陛下對哪位嬪妃有過如此複雜的情緒——有憤怒，有失望，有惋惜，甚至…還有一絲難以言喻的、連他自己都不願承認的殘存舊情。
“她還真是…執迷不悟啊！”永定帝的聲音帶著一絲自嘲的冷笑，“朕念及舊情，留她一命，將她打入冷萃宮，已是法外開恩，希望她能閉門思過，保全自身與周家最後一絲體面…可她倒好！竟敢私遣死士，追殺朕親派的巡查大臣！這是把朕的寬容，當成了軟弱嗎？！這是把國法，當成了她家的家規嗎？！”
御書房內的空氣彷彿凝固了，連燭火都在瑟瑟發抖。
掌印太監小心翼翼地開口，聲音如同蚊子哼：“陛下息怒…或許…或許是周才人一時糊塗…被仇恨衝昏了頭腦…”
“糊塗？”永定帝冷哼一聲，眼神銳利如刀，“能在被貶冷宮後，短短時日便聯絡上死士，佈下天羅地網追殺張長生…這叫糊塗？這分明是處心積慮！是喪心病狂！”
他在御書房內踱來踱去，龍袍下襬掃過散落的奏章，發出沙沙的聲響。周貴妃的身影與往昔的種種畫面在他腦海中閃過——初入宮時的嬌羞，承寵時的嫵媚，為他生下公主時的喜悅，以及…縱容外戚、干預朝政時的跋扈，還有如今…這睚眥必報、不惜一切的瘋狂…
“罷了…”良久，永定帝停下腳步，臉上的怒火漸漸褪去，取而代之的是一種深沉的疲憊與決斷，“傳旨。”
“奴才在！”掌印太監連忙躬身。
“冷萃宮周才人周氏，私結死士，意圖謀害朝廷重臣，罪證確鑿！本當賜死！”永定帝的聲音低沉而沙啞，每一個字都彷彿帶著千鈞重量，“念其曾侍奉朕左右，誕育公主，免去死罪。”
掌印太監心中一鬆，看來陛下終究還是念及舊情。
“但！”永定帝話鋒一轉，語氣陡然加重，“死罪可免，活罪難逃！即日起，冷萃宮加派三倍禁軍看守！斷其內外一切聯絡！除必要飲食外，不得有任何物品傳入！任何人不得探視！讓她在裡面…好好反省！反省到她真正明白自己錯在何處為止！若有違抗者，斬立決！”
這道旨意，看似比賜死寬容，實則是將周才人徹底囚禁，斷絕了她與外界的一切聯絡，如同活死人一般！這對於心高氣傲、一心復仇的周才人而言，或許比死更難受！
“奴才遵旨！”掌印太監不敢有絲毫怠慢，連忙躬身領旨，準備擬旨。
永定帝揮了揮手，示意他退下。御書房內再次只剩下他一人。他走到窗前，望著外面沉沉的夜色，眼中情緒複雜難明。他知道，這樣的處置，或許無法徹底平息張長生的疑慮，甚至可能讓周才人的恨意更加熾烈…但他…終究還是下不了最後的狠手。
“張長生…”永定帝低聲念著這個名字，眼神深邃，“希望你…莫要讓朕失望。”
北境。
送走無空老道後，張長生與小蓮並未停留。次日天微亮，兩人便再次踏上了前往望北村的路途。周貴妃派來的刺殺，如同一個微不足道的小插曲，並未阻擋他們的腳步，反而讓張長生心中的緊迫感更甚。連被貶的貴妃都敢如此肆無忌憚，可見北境的水，比他想象的還要深。
一路風雪兼程，張長生幾乎是以趕路為主，極少停歇。小蓮雖體質普通，但為了尋找兄長，硬是咬牙堅持了下來，腳上磨出了血泡，卻從未抱怨一句，只是眼神中的期盼愈發濃烈。
六日後，就在兩人幾乎要被凍僵、累垮之際，前方的雪原盡頭，終於出現了一片低矮的建築群輪廓。那是一個規模不小的村落，外圍有簡陋的木柵欄，村口懸掛著一塊被風雪侵蝕得有些模糊的木牌——“望北村”。
村子外圍，可見不少穿著皮甲、手持兵刃的兵卒在巡邏，盤查著進出的行人和商旅，氣氛顯得有些緊張。
“到了。”張長生鬆了口氣，眼中閃過一絲不易察覺的疲憊，“我們先找個地方落腳，再做打算。”
就在兩人準備進入望北村時，身後傳來一陣急促的馬蹄聲。
“公子！”
一個熟悉而洪亮的聲音響起。
張長生回頭，只見數騎快馬踏著積雪疾馳而來，為首一人身材魁梧，正是與他們在黑石鎮分別的俞懷！
“俞懷！”張長生眼中閃過一絲欣喜。
俞懷翻身下馬，快步走到張長生面前，抱拳行禮，臉上帶著風塵僕僕的疲憊，卻難掩激動：“公子！屬下幸不辱命！欽差大人已到黑石鎮，接手了周扒皮案的後續，屬下便星夜兼程趕來了！”
“辛苦你了。”張長生拍了拍他的肩膀，“欽差如何處置？”
“回公子，”俞懷彙報道，“欽差大人手段果決！一到黑石鎮便封鎖了周府，抓捕了所有涉案的官吏和周家黨羽，共計三十餘人！追繳贓款贓物無數，已開始登記造冊，準備發還給受害百姓！至於周貴妃…陛下已有旨意，貶為才人，打入冷萃宮嚴加看管，斷絕內外聯絡！”
張長生聞言，點了點頭。這個結果，雖未徹底根除周貴妃這個隱患，但也算是暫時解決了問題，永定帝的處置，還算公允。他心中的一塊石頭，也算落了地。
“做得好。”張長生語氣中帶著一絲讚許，“一路辛苦了，先隨我們進村休整。”
“是！”俞懷應道，目光落在一旁的小蓮身上，眼中閃過一絲疑惑，但並未多問。
此時無空老道也已用秘法趕到，四人一同進入望北村。村子雖地處邊陲，卻異常熱鬧，街上行人大多穿著厚實的皮袍，有本地村民，有往來的商旅，更多的是穿著軍服的兵卒，三三兩兩地聚在酒館或雜貨鋪前，空氣中瀰漫著濃重的酒氣、肉腥味與劣質菸草的味道。
“這望北村，說是村落，實則更像一個小型的軍鎮。”俞懷低聲道，眼中閃過一絲警惕，“盤查如此之嚴，氣氛如此緊張，怕是鎖鑰關那邊有什麼動靜。”
張長生點頭，他也察覺到了不對勁。望北村的緊張氣氛，遠超正常的邊境防禦，更像是一種…山雨欲來的壓抑。他不動聲色地觀察著四周，神念如同無形的網，悄然擴散開來。
果然，在神唸的感知中，他察覺到村子的幾個角落，隱藏著幾股若有若無的、氣息陰詭的波動，這些波動與尋常百姓和兵卒截然不同，帶著一種刻意收斂的警惕與…惡意。它們如同潛伏在暗處的毒蛇，默默注視著村內的一切。
“有問題。”張長生低聲道，對俞懷與無空老道遞了個眼色，“此地不宜久留，先找個隱蔽的地方住下。”
俞懷與無空老道皆是老江湖，瞬間會意，神色變得凝重起來。
在村子邊緣，他們找到了一處僻靜的民舍。這是一間獨立的小院，院牆破敗，顯然空置了許久。張長生上前敲門，無人應答。他示意俞懷，俞懷上前，幾下便開啟了門鎖。
“暫且借住，事後留錢便是。”張長生說著，率先走了進去。
小院不大，只有一間正房和兩間偏房，院內雜草叢生，顯然許久無人居住。俞懷與無空老道迅速檢查了一遍，確認安全。
“我們就在此處落腳。”張長生道，“俞懷，你熟悉軍伍之事，明日你去打探鎖鑰關的動靜，尤其是近期是否有異常調動或戰事。無空道長，你以道法遮掩我們的氣息，同時留意村中那些可疑的波動。”
“是！”兩人領命。
張長生的目光落在一旁的小蓮身上。小蓮自進入望北村後，便一直顯得有些心神不寧，眼神不停地在過往的行人中搜尋，顯然是急著尋找兄長的下落。
“小蓮，”張長生開口，語氣溫和，“望北村魚龍混雜，你兄長若真在此地當兵，或許能打探到訊息。但你需小心，不可貿然行事，更不可暴露我們的身份。”
小蓮用力點頭，眼中閃爍著急切的光芒：“公子放心！我…我就在村子裡問問，若是有訊息，立刻回來告訴你們！”她實在按捺不住心中的期盼，話音剛落，便迫不及待地轉身跑出了小院。
張長生看著她急切的背影，眉頭微蹙，總覺得有些不妥，但也知道攔不住她尋親的決心，只能對俞懷使了個眼色。俞懷會意，悄然跟了出去，遠遠地暗中保護。
接下來的時間，張長生三人在小院中休整，同時各自運轉氣息，恢復趕路的疲憊。望北村的喧囂隔著院牆傳來，隱約可聞酒館的喧鬧、兵卒的呼喝，以及偶爾響起的爭執聲。一切看似正常，卻又處處透著一種說不出的詭異。
張長生坐在屋內，閉目凝神，神念時刻關注著村內的動靜。那些隱藏在暗處的陰詭氣息，如同幽靈般在村內遊走，似乎在搜尋著什麼，又像是在佈置著什麼，始終沒有離去。
“這望北村，果然不簡單。”張長生心中暗道，“這些神秘勢力，究竟是衝著誰來的？是鎮北王？是我？還是…另有目標？”
時間一點點過去，從午後到黃昏，再到夜幕降臨。
院門外始終沒有動靜。
張長生眉頭漸漸皺起。小蓮只是去打探訊息，按理說即便找不到，也該回來了，更何況還有俞懷暗中保護。
“不對勁。”無空老道也察覺到了異常，走到張長生身邊，神色凝重，“俞懷那邊也沒有傳信回來。”
張長生猛地站起身，眼中閃過一絲厲色：“走！去看看！”
兩人快步走出小院，融入望北村的夜色之中。夜色下的望北村，褪去了白日的喧囂，多了幾分陰森。巡邏的兵卒更加密集，神色也更加警惕。
張長生神念全力展開，仔細搜尋著小蓮與俞懷的氣息。然而，讓他心沉的是，他的神念覆蓋了整個望北村，卻始終找不到小蓮的氣息，連俞懷的氣息也變得極其微弱，斷斷續續，似乎遇到了麻煩，被困在村西方向的一處宅院附近！
“不好！”張長生低喝一聲，與無空老道對視一眼，兩人身形如電，朝著村西方向疾馳而去。
小蓮！
這個一路跟隨他們、一心只想找到兄長的孤女，在這詭異的望北村，究竟遇到了什麼？
俞懷又遭遇了什麼？
張長生的心，瞬間提到了嗓子眼。他有一種強烈的預感，小蓮的失蹤，恐怕並非偶然，而是與那些潛藏在暗處的神秘勢力，有著莫大的關聯！這望北村的水，比他想象的，還要深得多！一場更大的危機，似乎正在悄然拉開序幕。