初夏的陽光透過梧桐葉隙，在大乾第一實驗小學的操場上投下斑駁的光斑。王顯帶著三個工匠，正小心翼翼地組裝一臺半人高的鐵傢伙——蒸汽機的第七次改良版。爐膛裡的煤炭燒得通紅，壓力錶的指標緩緩爬升，發出“嘶嘶”的漏氣聲。
“再加把火！這次要是還炸，我王顯就把這鐵疙瘩吃了！”王顯抹了把臉上的黑灰，嗓門比蒸汽聲還響。他身後站著一群圍觀的孩子，狗蛋舉著筆記本飛快記錄，小蓮則捧著水壺，隨時準備滅火——前六次試驗，三次炸了鍋爐，兩次燒了木架，唯一成功的一次只轉了三圈就停了。
張長生站在警戒線外，看著壓力錶指標指向“五斤”，識海中的蒼天同步播報：【鍋爐壓力臨界值六斤，當前安全。能量轉化效率12%，低於理論值。】
“還差得遠。”張長生輕聲道，指尖劃過系統商城裡的《熱力學精要》，價格高達80萬信仰之力——這意味著至少要再開二十所學堂才能兌換。
玄天在一旁煽風點火：“我說你是不是傻？直接用天道之力催熟多快，非要讓凡夫俗子瞎折騰。”
“天道修復靠的是萬民願力，不是我一人神通。”張長生目不轉睛地盯著活塞，“就像這蒸汽機，得讓他們自己琢磨透了，才算真正掌握‘力’之基。”
話音剛落，只聽“哐當”一聲，活塞猛地彈出，帶動連桿轉動，笨重的飛輪緩緩開始旋轉！孩子們發出歡呼，王顯卻臉一黑——飛輪轉了十圈就開始減速，最後“咔”地卡在半空。
“又是潤滑不夠！”王顯踹了鐵架一腳，火星濺到他的破布鞋上，“這破牛油根本撐不住高溫，得用桐油和石墨混合的新方子！”
狗蛋突然舉手：“先生，物理課上說‘摩擦生熱’，要不試試用水冷卻軸承？”
王顯眼睛一亮：“對啊！我怎麼沒想到！”他抓過狗蛋的筆記本，看著上面畫的冷卻水管示意圖，拍著大腿笑，“這法子比工部的老工匠想得還妙！”
張長生看著這一幕，嘴角微揚。【“力”之基進度51%，信仰之力+3000。】蒼天的聲音帶著資料特有的冷靜，【民間智慧貢獻佔比首次超過系統知識，天道親和度提升。】
傍晚，張長生帶著改良方案去工部。剛進大門，就見幾個老工匠圍著圖紙吵架，唾沫星子濺到“蒸汽機”三個字上。
“這鐵疙瘩燒煤跟燒錢似的，哪有水車省錢？”白鬍子匠頭敲著煙桿，“小王八蛋淨搞些花架子！”
“李師傅這話就錯了！”王顯臉紅脖子粗地反駁，“北方缺水，這機子能帶動織布機、抽水機，比十頭驢還管用！”
張長生走上前，將狗蛋的冷卻方案鋪在桌上：“用水冷軸承解決潤滑問題，再把鍋爐改成雙層，省一半煤。”他指著圖紙，“下個月我讓學堂的孩子來跟你們學鑄造，他們算得清壓力，你們打得好鐵，正好互補。”
李匠頭眯眼打量圖紙，煙桿在“雙層鍋爐”處敲了敲：“這法子……倒有點意思。不過要讓毛孩子跟我們學？他們懂個屁的翻砂！”
“他們懂怎麼算砂型的弧度，保證鑄件誤差不超過半寸。”張長生叫人取來新學的《工程測量》課本，翻開其中一頁，“你看，這是十二歲孩子算的齒輪模數，比工部的標準還準。”
李匠頭翻著課本，手指在“圓周率精確到小數點後四位”處停住，煙桿“啪嗒”掉在地上：“這……這比欽天監算得還細！”
三天後，工部後院響起震耳欲聾的轟鳴——改良後的蒸汽機帶動著一臺抽水機，將滿池的水抽得嘩嘩作響，飛輪轉了半個時辰仍不見減速。李匠頭摸著發燙的鍋爐，老淚縱橫：“活了六十年，頭回見不用驢拉的抽水機……”
訊息傳到皇宮，永定帝親自來看試驗。當看到蒸汽機帶動織布機織出複雜的雲紋錦時，他撫著龍袍上的紋路笑道：“當年太祖皇帝說‘工欲善其事，必先利其器’，今日才算見著真章。”他轉頭對張長生道，“朕準你在北方四省推廣，所需鐵料、煤炭，兵部優先調撥。”
【“力”之基進度55%，天道大盤修復率0.18%。】
“謝陛下。”張長生躬身謝恩，心中卻想著另一件事——嶺南送來的急報說，巫族用“子母蠱”控制了三個土司，正煽動山民衝擊學堂。
離開工部時，夕陽把影子拉得很長。張長生沒回學堂，而是去了百花宮在京城的分舵。紅玉正和蘇眉檢視藥材，見他進來，手裡的“解蠱丹”配方掉在桌上：“嶺南的事……”
“我打算帶孩子們去一趟。”張長生撿起配方，上面用硃砂畫著蠱蟲的剋星草藥，“讓他們親眼看看，知識怎麼對付邪術。”
蘇眉遞給張長生一個青瓷瓶：“這是‘破邪水’，能解子母蠱的心神控制。不過那巫族祭司懂‘血祭陣’，你們得小心。”她壓低聲音，“我收到訊息，佛土的慧能長老也去了嶺南，說是要‘淨化邪祟’，恐怕沒安好心。”
張長生捏緊瓷瓶，指尖傳來冰涼的觸感：“正好，新賬舊賬一起算。”
出發前一日，學堂的孩子們連夜趕製“武器”——狗蛋帶著男生做了二十個放大鏡，說是“正午能燒穿蠱蟲的巢穴”；小蓮和女生們採摘了大量硫磺和艾草，按醫學課教的配方製成驅蟲包；連最膽小的丫蛋都畫了五十張“三角形護身符”，說“幾何圖形能破邪陣”。
清婉幫他們打包行囊時，忍不住紅了眼眶：“真要帶孩子們去？嶺南那地方……”
“越是危險，越要讓他們看清邪術的底細。”張長生將《格物精算》塞進狗蛋的包袱，“你留在京城，盯著蒸汽機的量產。王顯說，工部已經能日產三臺，北方四省的春耕正等著抽水機呢。”
清婉點頭，指尖劃過張長生腰間的聖人筆具：“這是文始聖的‘定魂筆’拓本，據說能鎮邪祟，你帶在身上。”
次日清晨，一行三十餘人的隊伍出發南下。孩子們穿著統一的粗布校服，揹著裝滿“武器”的揹簍，俞懷帶著十名護衛殿後，蘇眉派來的三名百花宮弟子則走在隊伍兩側，腰間的藥囊散發著艾草的清香。
行至半途，忽遇暴雨。山路泥濘，車輪陷在泥坑裡動彈不得。王顯改裝的馬車雖安了蒸汽機帶動的絞盤，卻因雨水打滑失效。狗蛋蹲在車轍旁比劃：“先生，用槓桿原理！找根粗木當支點，咱們二十人一起用力，準能把車抬出來！”
張長生笑著點頭，孩子們立刻四散尋找木料。小蓮還掏出捲尺測量：“支點離車輪三尺，木杆長六尺，省力一半！”當二十人齊心協力撬動馬車時，俞懷看得直咋舌：“這比軍中的撬棍法子還靈。”
【檢測到集體協作引發的信仰共鳴，“強”之基進度提升至42%。】蒼天的聲音在雨幕中響起。
七日後抵達嶺南，土司府外已是劍拔弩張。三個被子母蠱控制的土司正帶著山民圍堵學堂，為首的巫族祭司黑袍遮面，手中骨杖上的骷髏頭在陽光下泛著綠光。遠處的山頭上，慧能長老帶著十餘名僧人靜坐，彷彿在看戲。
“張監事來得正好。”祭司的聲音如同砂紙摩擦，“這些山民不敬鬼神，偏信新學，今日便用他們的血祭陣，讓你瞧瞧什麼是真正的力量！”
他舉起骨杖，山民們突然雙目赤紅，嘶吼著衝向學堂。孩子們嚇得縮在張長生身後，狗蛋卻突然喊道：“先生，用放大鏡！”
此時雨過天晴，陽光正好。二十個孩子同時舉起放大鏡，將光斑聚焦在祭司的黑袍上。起初只是火星，可當所有光斑彙整合一點時，黑袍突然燃起藍火！祭司驚呼著撲滅火苗，骨杖上的骷髏頭竟裂開一道縫。
“邪魔外道！”慧能長老突然起身，僧袍無風自動，“竟敢用妖術害人！”他揮手丟擲一串念珠，念珠在空中化作金網，卻不偏不倚罩向孩子們。
“小心！”百花宮弟子拔劍斬向金網，劍氣與佛光碰撞，震得孩子們耳鳴。張長生祭出定魂筆，筆尖金光掃過，金網瞬間消散：“長老這是要連孩子一起‘淨化’？”
慧能面色鐵青：“此等蠱惑人心的新學，留著也是禍害！”
就在此時，山民們突然痛苦倒地，渾身抽搐。
山民們的抽搐並非偶然。蘇眉派來的弟子早已悄悄將“破邪水”混入附近的山泉——那是山民每日必飲的水源。藥水無色無味，卻能瓦解子母蠱的心神控制，此刻正順著血脈發作，逼出蠱蟲的毒性。
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