黑風谷的硝煙漸漸散去，血腥味混著雪水滲入凍土，留下一片刺目的暗紅。張長生站在谷口，看著宣威軍士兵將烏圖勒、法衍等三十餘名核心俘虜五花大綁，用特製的玄鐵鐐銬鎖住琵琶骨——這鐐銬摻了厭靈砂，能壓制修士內息，專門用來押送修為不俗的重犯。
“公子，都清點好了。”俞懷大步走來，呈上一份名冊，“叛軍將領三十一人，西域佛土奸細法衍一人，普通士兵兩千三百餘人，已分批次看押。”
張長生接過名冊，目光掃過“烏圖勒”“法衍”兩個名字，指尖在紙面輕輕敲擊：“普通士兵交由鎮北王處置，或編入輔軍，或遣散回鄉，由他斟酌。這三十二名核心重犯，我親自押送回京。”
鎮北王聞言上前一步，眉頭微蹙：“張監事，此去京城路途遙遠，這些人身懷異術，且背後勢力盤根錯節，恐有風險。不如由本王派精銳護送，你輕車簡從更穩妥。”
“王爺放心。”張長生抬頭，眼中閃過一絲銳利，“正因為他們背後有勢力，我才要親自押送。沿途若有人敢劫獄，正好一網打盡，順藤摸瓜。再者，這些人牽涉巫妖與佛土勾結的實證，只有親自交到陛下手中，我才放心。”
鎮北王看著他堅定的眼神，知道勸不動，只得點頭：“既如此，本王調撥五百宣威軍精銳，由虎元帶隊，全程護衛。這是北境通行令牌，沿途關卡見此牌如見本王，會全力配合。”
“多謝王爺。”張長生接過令牌，入手沉重，上面刻著鎮北王府的狼首印記。
兩人又交代了些後續事宜——關於鎖鑰關防務交接、“萬蛇蝕脈大陣”北境節點排查、以及安撫陣亡士兵家屬等，直至暮色四合，才各自散去。
次日天未亮，一支特殊的隊伍便離開了鎖鑰關。三百名騎兵開路，中間是十輛囚車，烏圖勒、法衍等人被分別關押，車壁佈滿符文，防止他們動用術法。張長生身著玄青勁裝，腰懸聖人筆具，與虎元並轡而行，身後跟著兩百名步兵殿後，隊伍在雪原上拉出一條長長的黑線，朝著京城方向緩緩移動。
行至第三日，隊伍抵達望北村外。張長生勒住馬韁，對虎元道：“虎將軍，你帶隊伍在村外休整，我去去就回。”
“監事大人小心。”虎元抱拳應道。
張長生翻身下馬，獨自走進望北村。經過上次的清洗，村中已無“暗藤堂”餘孽，只是家家戶戶門窗緊閉，空氣中仍瀰漫著一絲未散的驚懼。他循著記憶找到村西王婆家，輕輕叩響木門。
“誰啊？”王婆蒼老的聲音傳來，帶著警惕。
“王婆，是我，張長生。”
木門“吱呀”一聲開啟，王婆看到是他，臉上的戒備瞬間化作熱情：“是張公子啊！快進來，外面冷！”
屋內暖意融融，炕桌上擺著針線笸籮，小蓮正坐在炕邊，低頭縫補一件破舊的棉襖。聽到動靜，她猛地抬頭，眼中先是閃過一絲驚訝，隨即湧上難以言喻的欣喜，手中的針線“啪嗒”掉在炕上。
“公子！”她起身時動作太急，差點被炕沿絆倒，臉頰瞬間漲紅。
張長生看著她略顯慌亂的模樣，心中微暖：“恢復得怎麼樣？”
“好多了，勞公子掛心。”小蓮低下頭，手指絞著衣角，聲音細若蚊蚋。
王婆識趣地笑道：“你們聊，老婆子去燒壺熱茶。”說著轉身進了灶房。
屋內只剩下兩人，沉默在暖光中蔓延。小蓮的目光落在張長生腰間的聖人筆具上，又飛快移開，嘴唇動了動，終究沒敢先開口。
“你哥哥的事，我查到了。”張長生率先打破沉默，聲音低沉。
小蓮的身體猛地一僵，像被施了定身咒，緩緩抬起頭，眼中的光亮一點點熄滅，只剩下惶恐與祈求：“公子…是不是…是不是有訊息了？他還活著對不對？”
張長生避開她的目光，看向窗外飄落的碎雪：“鎮北王查了軍中名冊，你哥哥在半年前對抗蠻族的突襲中，為了掩護百姓撤退，死守鷹嘴崖，最後…力戰而亡。”
“力戰而亡…”小蓮喃喃重複著這四個字，彷彿沒聽懂含義。她呆立片刻，突然笑了，笑得比哭還難看，“不可能…他說過會回來的…他說打完仗就帶我去京城…看皇宮的琉璃瓦…”
眼淚毫無預兆地滾落，砸在衣襟上洇開一小片深色。她猛地蹲下身，雙手抱住膝蓋，壓抑的嗚咽聲如同受傷的幼獸，在狹小的屋內迴盪。
張長生靜靜看著她，沒有說話。有些傷痛，只能靠時間撫平，任何安慰都顯得蒼白。直到小蓮的哭聲漸漸低下去，他才遞過一塊手帕，聲音放輕：“你哥哥是英雄。鷹嘴崖的百姓都記得他，鎮北王已為他立了衣冠冢，就在北境英烈祠。”
小蓮接過手帕，胡亂擦了擦臉，紅腫的眼睛望著張長生，帶著一絲絕望的茫然：“他走了…我在這世上…就剩一個人了…”
“不是一個人。”張長生搖頭，“你若願意，可隨我去京城。找個安穩的營生，或者進文道院附屬的學堂識字，重新開始。”
小蓮愣住了，淚眼朦朧地看著他：“公子…願意帶我走？”
“北境太亂，你一個姑娘家留在這裡不安全。”張長生點頭，“京城雖也有風雨，但至少能讓你安穩活下去。”
小蓮的眼淚又湧了上來，這次卻帶著一絲暖意。她用力點頭，聲音哽咽卻堅定：“我跟公子走！我會洗衣做飯，會縫補衣裳，不會給公子添麻煩！”
張長生看著她重新亮起的眼睛，心中微動。這世間最堅韌的，或許就是絕境中重新生根的希望。
辭別王婆，張長生帶著小蓮回到村外隊伍。虎元見多了一個清秀的小姑娘，雖有疑惑，卻識趣地沒多問，只是讓人在張長生的馬車裡加了個軟墊。
隊伍再次啟程，車輪碾過凍土的聲音單調而規律。張長生坐在馬車裡，翻看著手邊的信函——其中一封是清婉派人快馬送來的，提及紅玉被一夥自稱“百花宮”的人接走，對方說紅玉是其宮中小主，會好生照料。當時戰事緊急，他來不及細想，只知紅玉安全便稍感安心，卻不知這百花宮究竟是何來歷。
“公子在想什麼？”小蓮見他對著信函出神，小聲問道。
“在想一位朋友的去處。”張長生收起信函，“她被一個叫‘百花宮’的地方接走了，我還沒來得及弄清楚詳情。”
小蓮似懂非懂地點頭，不再多問，只是將目光投向窗外飛逝的雪原，眼中漸漸有了對未來的憧憬。
隊伍行至距京城百里的“落馬坡”時，天色突變。鉛灰色的雲層壓得極低，狂風捲著雪粒呼嘯而過，彷彿有什麼東西在暗處窺伺。
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