午飯。
一張舊木桌，幾碗粗米飯，一碟鹹菜，一盆沒什麼油水的清炒野菜。
淩氏侷促地搓著佈滿老繭的手，看著坐在對面的舒南笙，眼神裡仍充滿了愧疚。
“南笙啊……娘有件事，實在不知該怎麼跟你說。”
舒南笙放下筷子，平靜地看著她：“娘，您說。”
淩氏的眼圈瞬間紅了，聲音帶著哽咽：“是書院的事。你以前在侯府就讀的那家白鷺書院，束脩實在是太高了。咱們家……娘和你爹，還有你長姐，實在是供不起……”
她羞愧得抬不起頭，彷彿犯了天大的錯，“娘知道，你在那裡念得好，先生們都看重你。可是，娘打聽過了，城東柳家巷那邊，有個女塾，是紅綃以前念過的，束脩便宜許多。要不，要不你先去那邊念著？等家裡緩過勁兒來……”
柳紅綃念過的女塾？舒南笙心中瞭然。
淩氏是真心實意地覺得虧欠，又無力承擔，才想出這個在她看來“退而求其次”的法子。
對此，她心中並無怨懟，只有一絲酸澀。
她伸出手，輕輕覆在淩氏粗糙的手背上：“娘，您不必為此憂心。我在白鷺書院，無需家中支付一分束脩。”
“啊？”淩氏猛地抬起頭，淚眼婆娑中滿是驚愕，“不用錢？那怎麼可能？那麼好的書院……”
舒南笙微微一笑，語氣帶著一種理所當然：“因為我是每屆榜首。書院有規矩，榜首學子，免一切束脩雜費，以資鼓勵。所以，娘，您真的不必再為我的學費發愁。”
“榜首？免學費？”淩氏驚得張大了嘴，好半天才回過神來。
巨大的驚喜衝散了心頭的陰霾，眼淚反而掉得更兇了，喜極而泣，“好！好！我的南笙有出息！娘心裡頭高興！”
她激動地反手握住舒南笙的手，微微顫抖。
就在這時，院門被砰地一聲推開。
“南笙！娘！快看！”舒彩霞像一陣風似的捲了進來，懷裡緊緊抱著那個早上帶出去的粗陶罐子，臉上是前所未有的興奮，聲音都激動得變了調，“賣光了！全賣光了！”
她衝到桌邊，小心翼翼地將陶罐放在桌上，掀開蓋子。
裡面空空如也，只剩下罐壁上殘留的一點淡青色膏體和藥草花香。
“你們是沒看見！”舒彩霞手舞足蹈地比劃著，眼睛亮得像星星。
“我按南笙說的，在西市口剛把那罐子擺出來，還沒吆喝呢，就有人湊過來問！聞著味兒就說香！我說了‘舒氏秘製，先試後議’，結果你猜怎麼著？一個穿著挺體面的嬤嬤，用手指頭沾了點抹在手背上，聞了又聞，直接就問多少錢！我心一橫，想著南笙說值錢，就報了二兩銀子！”
她伸出兩根手指，自己都覺得不可思議，“結果那嬤嬤眼睛都沒眨一下，當場就掏了銀子！後來圍上來的人越來越多！七嘴八舌地問，那香味兒勾得人都挪不動步，不到半個時辰，罐子就空了！還有人追著問我，明天還來不來！”
她從懷裡掏出一個鼓囊囊的小布包，嘩啦一聲倒在桌上。
十幾塊大小不一的碎銀子，還有幾十枚銅錢，在木桌上堆成一座小銀山，閃爍著誘人的光澤。
淩氏看得目瞪口呆，簡直不敢相信自己的眼睛。
這麼多錢！比他們一家子辛苦一年攢下的還多！
舒南笙看著桌上那堆散碎銀錢，神色依舊平靜，彷彿一切盡在掌握。
她拿起那個空陶罐，掂量了一下，對臉頰通紅的舒彩霞道：“長姐，這些錢你收好。”
“啊？我？”舒彩霞一愣。
“嗯。”舒南笙點點頭，“明日一早，你帶上娘，去南大街最大的綢緞莊，挑兩匹最好的雲錦，一人做一身新衣裳。”
她看著淩氏身上洗得發白打滿補丁的舊襖，又看看舒彩霞同樣簡樸的穿著，“該換新的了。”
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