阿榆也不解釋，只靜靜地看向許王妃。
許王妃抬眸，那雙美眸依然深而靜，雲繞霧罩般讓人看不清。
她柔聲問：“聽聞你曾經做過廚娘？”
阿榆坦然笑道：“不是曾經做過廚娘，而是目前還是一名廚娘。食色，性也。順應人的本性，去做好吃的菜，我不覺得這就低人一等。”
許王妃道：“這話有理。我有時也下廚，為許王做些他愛吃的羹湯或家常菜餚。但凡我做的，他都會覺得可口些；但凡他吃得半點不剩，我那日也會格外開心，連睡覺也似香甜不少。”
阿榆懷疑許王妃在炫夫炫恩愛，但周圍的娘子們並未覺出不妥，甚至流露嚮往之色。
連做個菜吃個飯都透著股纏綿之意呢，誰不想與夫婿過這般相互取悅的日子？
這麼說來，為心愛之人洗手做羹湯，當然不能算低人一等。這等“廚娘”，是多少娘子求都求不來的幸運！
許王妃繼續道：“因我為許王做菜，所以在時令菜蔬上格外留意。何時筍脆嫩，何種筍鮮香，甚至不同的做菜手法，該在何時需往何處尋筍，都有其講究。冬雪時節長不出筍，常人都知曉，廚娘又怎會不知曉？何況，這食筍的時節剛剛才過去，我不信秦小娘子會犯這樣的錯訛。”
江九娘怔了怔，“可是，小姨，她畫的節氣，就是對不上的。”
許王妃道：“對不上，那就對了。雪中新竹，於不可能處絕境求生。秦小娘子，你是這個意思吧？”
阿榆不得不承認，這位王妃，當真不簡單。
她淺淡一笑，慢慢道：“王妃明鑑，竟一眼看出小女子掙扎求生之意。”
許王妃便憐憫一嘆，輕聲道：“從那樣的大禍中脫身，的確不易。難為你不僅懂事，還頗有才情，區區一幅畫，立意竟能如此高明。來人，賞！”
她隨身的侍婢既來參加這樣的盛會，自然早就備下賞賜之物。
聽出許王妃言語間的欣賞之意，侍婢立刻取了一對玉簪、一隻裝了金錢的荷包，以及兩匹極好的絲緞，一起呈到阿榆跟前。
阿榆道了謝，大大方方地收了賞賜，依然安安靜靜地坐回原來的位置。
江九孃的臉有些黑，卻努力擠出一絲笑意，說道：“我只知秦小娘子會廚藝，不想還如此有才。對自家姐妹如此藏拙，阿榆，你這可有點不厚道了！”
明明指責阿榆留了後手，卻這等嬌嗔含笑的語氣，讓阿榆無法發作，擺明了想讓她堵心。
阿榆正在袖子裡數著荷包裡有多少枚金錢，心情甚好，溫軟輕笑道：“我也只是心有所感，偶借筆墨舒展胸臆，畫功其實尋常，貴在情真意切而已。是許王妃憐我孤苦，格外高看我幾分。”
江九娘心下也覺阿榆藉著家世之慘佔了大便宜。論起情真意切，難道她為學琵琶在邊境捶練感悟所受的苦楚是假的？
許王妃看著閒淡飲茶，卻將二人言語盡數聽入耳內，嘆道：“九兒，你還沒看出哪裡不如秦小娘子嗎？你在邊疆歷練，體悟的終究是他人心境；但秦小娘子親歷殺劫而歸，滿心滿念俱是她親歷之事。畫中的絕地新竹，是她破開絕望、苦求一線光明的心。這等所求、所欲，豈是你邊疆走一遭便能明白的？”
江九娘聽得憋屈，只是斷不敢反駁許王妃，還得恭敬答應，硬著頭皮聽昌平侯夫人及其他貴夫人附和許王妃的言語。
好在許王妃也無意多待，向昌平侯夫人叮囑了幾句“家和萬事興”之類的言語，便帶人離開。
大約因打落外室胎兒之事，昌平侯夫妻倆起了齟齬。許王妃此來應是想讓昌平侯夫婦和好如初。
一個養外室，一個擅打胎，阿榆其實想不通，這樣心狠無恥的夫妻有什麼好撮合的。
不過既然在一起了，的確該鎖死焊牢，千萬別分開，免得禍害了其他人。
許王妃一離開，昌平侯夫人和其餘夫人們立時鬆了口氣，其他小娘子們也少了許多顧忌，終於敢盡情地展現自己才藝，或彈或唱，或詩或畫，縱然比不了阿榆、江九娘，但只要夫人們給面子褒獎幾句，到底面上有光。
阿榆自認做完了該做的事，若至此結束，結局簡直完美。
但江九娘忍恥與她結交，好容易請她來到昌平侯府，會容她如此佔盡便宜，然後輕輕鬆鬆地功成身退嗎？
她不由回頭，看了眼迴廊的另一側。
另一側挖著一口蓮花池，不大，但背靠假山，前擁水榭，倒也秀致精美。
如今那水榭內外聚了許多門第不俗的年輕郎君，或是送姐妹而來，或因友人相約而來，或“恰巧”前來拜訪，——終不過是藉口罷了，誰不知他們衝的是對面那些年貌相當的小娘子？
阿榆略一留意，便瞧見韓平北正歪在坐檻上，邊餵魚邊跟人吹牛；再往水榭內看時，正與沈惟清的目光遙遙相對。
沈惟清坐的位置，正對著阿榆她們這些娘子所在的方向。
阿榆甚至懷疑，先前她和江九娘明裡暗裡的交鋒，以及作畫和應對之事，已盡數被沈惟清瞧見。
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