東宮書齋的晨課，氣氛微妙地凝固著。
太子李光福依舊坐在書案後，面前攤開的《禮記》散發著熟悉的墨香。然而，他握筆的手卻有些心不在焉，目光不時飄向窗外，那裡彷彿還殘留著麥田灼熱的陽光，工坊震耳的轟鳴，以及那粒靜靜躺在他貼身錦囊裡的粟米。
侍講學士抑揚頓挫地講解著禮之用，和為貴，聲音卻彷彿隔著一層水幕，模糊不清地傳入耳中。
“殿下！”
侍講學士薛慎微微提高了聲調，帶著一絲不易察覺的不滿：“為君者，當心無旁騖，持敬守中。陛下雖偶有率性之舉，然聖賢之道，方是立身之本，治國之基。殿下切不可因一時新奇，而荒廢了根本。”
李光福回過神，小臉繃緊，下意識地想要像往常一樣，恭敬地回應“師傅教訓的是”，可話到嘴邊，那粒粟米的微涼觸感，老農枯瘦的手，工匠灼熱的汗水，以及宴席上士紳虛偽的嘴臉，瞬間湧上心頭。
他張了張嘴，最終只是低低地“嗯”了一聲，重新低下頭，盯著書頁上那些熟悉的文字，眼神卻失去了往日的專注，只剩下一片深沉的迷茫和掙扎。
薛慎眉頭微蹙，心中警鈴大作。
太子殿下自那日隨陛下出宮歸來，明顯有些魂不守舍。這絕非吉兆，定是那些奇技淫巧、市井俗務擾亂了殿下的心性，必須加緊引導，將殿下拉回正道！
與此同時，甘露殿的御案上，奏章堆積如山。新設三部的磨合、鐵路工程的推進、稅務新法的落實、邊境軍情的奏報……每一件都牽動著帝國的神經，都需要李賢這位掌舵者耗費巨大的心力。
連續數日，他批閱奏章直至深夜，眼中佈滿血絲，案頭的參湯換了一盞又一盞。
然而，當貼身內侍許多錢小心翼翼地提醒他該安歇時，李賢的目光卻落在了一份特意放在案角的毫不起眼的奏報上，那是東宮侍講學士呈上的，關於太子殿下近日學業略有懈怠，心緒似有旁騖的密奏。
李賢疲憊的眼中瞬間閃過一絲銳利的光芒，隨即被更深沉的決心所取代。他揉了揉發脹的太陽穴，推開參湯，沉聲道：“更衣。備車。去東宮。”
“陛下，您已經兩日未曾安寢……”
“無妨。”
李賢站起身，高大的身影在燭光下顯得有些孤寂，卻異常堅定：“朕答應過光福的事，無論多忙，都必須做到。教他，比批一百份奏章更重要。”
夜色深沉，一輛輕便馬車再次悄然駛出宮門，直奔東宮。
當李賢的身影出現在李光福寢殿外時，值夜的內侍驚訝得幾乎說不出話。小太子李光福更是被喚醒，揉著惺忪的睡眼，看到一身常服、面帶倦容卻眼神溫和的父皇，先是愕然，隨即一股難以言喻的暖流衝散了睡意。
“父皇？”
“起來，跟父皇出去。”
這一次，目的地更遠。馬車在黎明前的黑暗中疾馳，駛向長安以北靠近驪山腳下的一處偏僻村落。
天光微熹時，馬車在一個簡陋的農家小院外停下。
院內，一個鬚髮皆白、身形佝僂、缺了一條手臂的老者，正用僅存的手，費力地劈著柴火。他的動作很慢，每一次舉起斧頭都異常艱難，斷臂處空蕩蕩的袖管隨著動作晃動著。
李賢帶著李光福，如同尋常訪客般走進院子：“老丈，討碗水喝？”
老者抬起頭，渾濁的眼睛看了看他們，點點頭，放下斧頭，顫巍巍地走向水缸舀水。
當他轉身遞過粗陶碗時，李光福清晰地看到，老者佈滿皺紋的臉上，有一道從眉骨斜劈至嘴角的猙獰刀疤，那斷臂的袖管裡，更是空空如也！
“謝老丈。”
李賢接過水，喝了一口，目光落在老者空蕩的袖管上：“老丈這傷是？”
老者渾濁的眼中閃過一絲遙遠的痛楚和難以磨滅的驕傲，他用沙啞的聲音道：“貞觀十九年，徵高句麗，安市城下，被高麗狗的狼牙棒砸的……胳膊沒了，命撿回來了。這個，是當年在西域，跟突厥人拼命時留下的。不值一提，都過去了。”
李光福心頭劇震。
貞觀十九年？那是皇祖父（李世民）的時代，眼前這位看似普通得不能再普通的老農，竟然是跟隨太宗皇帝開疆拓土浴血沙場的老兵！他缺了一條手臂，臉上帶著駭人的傷疤，卻在這破舊的院落裡，用僅存的手，默默劈著柴火！
李賢輕輕拍了拍兒子的肩膀，示意他看院子角落。
那裡，掛著一件洗得發白打滿補丁的舊軍袍，上面依稀還能看到褪色的番號和一塊磨得發亮的軍功章！
“老丈，日子過得可還成？”
李賢問道，語氣帶著真誠的關切。
老者咧嘴笑了笑，露出殘缺的牙齒，笑容裡滿是滄桑：“託陛下的福，當年回來，給了八十畝永業田，免了些稅賦。如今老了，種不動了，靠朝廷那點微薄的撫卹，還有族裡小輩接濟點……能活著，看著太平日子，比啥都強了！”
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