天色陰晦，冷氣侵人，又是一年霜降時節。
趙大娘雙手籠在袖中，走進水汽繚繞的燒水房，溫暖的室溫讓她長舒口氣。
看向坐在灶膛前的熊硯：“丫頭，這天漸冷。你的哮病可又發作了嗎？”
“沒呢。這一年調養得好，說不準今年冬天不再發作。”熊硯把乾柴塞進灶膛，融融燃起的火光照亮她的臉。
趙大娘聽後，嗯了一聲。
心中卻嘆口氣，這般好的姑娘，怎麼就得了哮病呢。轉年便要21歲，也沒個人家敢要。怕是一輩子的孤寡命。
天寒時節，白日裡的燒水房比往常更忙碌些。
熊硯送走一撥取熱水的人後，又重新坐在熱熱的灶火前。
這幾年燒水，再加上棕編的活，白嫩的雙手早已生出一層薄繭。
原以為棕編的收入，能讓她快快攢夠錢離開上官府，卻想不到這具身體有哮病。
第一次發作是14歲。請大夫，吃藥調養，幾乎花光了她兩年的積蓄。
調養幾年，身子將好時，就有人看上她。為免去婚姻，她託大夫宣揚誇張她的病情，收買大夫又是一筆大開支。
棕編的收入，也沒她想的高。精緻的玩意兒，是富貴人家的消遣，沒得那麼多人買。
那珍趣閣的掌櫃是個精明人，先給了熊硯甜頭，好哄著她稀裡糊塗地簽下獨家合作的條約。後就掌握了議價權，掌櫃每月給的錢算公道，只是熊硯前幾年因哮病，沒存下任何積蓄。
這兩年，熊硯努力積蓄，存到了一筆做小生意的款子，但為增強抗風險的能力，她還得再多存一年。
21歲就離開上官府，她打定主意。
夜明星稀，屋內燃著亮堂的燭光。
熊硯坐在劈料方凳上，低頭用棕葉編織著孩童高的仙鶴。這是少有的大單，得花小半個月才能編成。
趙大娘喜滋滋推門進來時，如同第一次見到棕編蝴蝶那般，對熊硯手下還沒成形的仙鶴讚歎不已。
她拉了個凳子坐下：“丫頭，大娘有件天大的好事告訴你。”
“什麼？”熊硯一邊幹活，一邊問道。
“你再也不用去燒水房了。”
“什麼！”
熊硯猛地抬起頭。
“負責頓茶、煮飲子的春花出府嫁人了。她燒火的位置不就空出來了麼。”趙大娘舔舔嘴，“平常跟我喝酒的李媽媽管這事。我跟她套了近乎，讓你去填缺。”
趙大娘喜歡熊硯，幹活麻利，不掐尖要強。
她時常還收到熊硯送的棕編，家裡的幾個小孫喜歡得不行。
熊硯聽了，抓著手裡的棕葉，臉色茫然。她不想去，還有一年就離開了，工作發生變動可不好。
趙大娘卻當她喜懵了：“我曉得你沒想過還能走上去。”
頓茶的仍是粗使的燒火丫頭，但比燒水房裡的活，可是好太多。
“你得為自己打算。燒水房裡的活多重，這些年熬的你臉焦黃，身子乾瘦。”趙大娘摸摸熊硯的臉。
“你別看頓茶的活仍在燒火，白天黑夜都離不開人。可你還看管點心。那些姨娘們，為保持婀娜身段，可吃不了多少。”
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