崔懷山藉著歸置金針的動作避開他灼人的視線，垂首低語：“心脈、肺脈幾處要穴，已見蛇毒盤踞的跡象。這毒……比下官先前所估，還要霸道數分。”
拓拔濬只覺得有一隻手攥住了自己的心狠狠向下撕扯，疼得他一口氣差點沒有喘上來。他倏地扣住崔懷山的手臂，眼中交織著深不見底的恐懼與孤注一擲的期盼：“你還有辦法的，是不是？你一定還有辦法！”
崔懷山額角滲出細密的冷汗，喉結艱難地滾動了幾下，字斟句酌，每個音節都像從喉嚨裡硬擠出來：“下官……每日來為良娣施針三次，拼盡全力……或可拖滿十日。只是……縱使拖到解藥到手，良娣也恐將落下終身咳喘痼疾，而且……”
“說！”拓拔濬的聲音嘶啞如裂帛。
“恐……恐難永年……”
儘管從崔懷山此前的吞吞吐吐裡，拓拔濬心頭已蒙上不祥的陰翳，隱約知曉阿依的傷情兇險難愈，但當“恐難永年”這四字真真切切從崔懷山口中吐出時，他依然感到整個世界在腳下轟然崩塌，無邊的絕望與刺骨的劇痛瞬間將他吞噬，眼前只剩一片死寂的漆黑。
他不知道崔懷山是什麼時候離開的。他僵坐在阿依身邊，指尖帶著一絲幾不可察的微顫，一遍又一遍，固執地替她撫平因施針而揉皺的衣襟袖口。他用極柔極穩的聲音哄道：“你別聽崔太醫嚇唬人，他呀，終究只是太醫院裡一個尋常的醫官，眼界窄了些……我前兩日就已經派人回平城，去請保濟堂最好的大夫了，明日就能到。”他微微傾身，指尖溫柔地拂過阿依額角尚未痊癒的傷痕，那觸感燙得他心尖一縮。他猛地仰起頭，深深吸進一口氣，彷彿要將胸腔裡翻湧的驚濤駭浪強行壓下去，再開口時，那平穩的語調幾乎聽不出裂痕：“保濟堂的蘇堂主是見過大世面的，手段通天。他一定能把你身上的毒，解得乾乾淨淨。你只管安心睡，等醒來就都好了。”
夜深人靜，萬籟俱寂，唯有阿依灼熱而微弱的呼吸聲在帳中起伏。拓拔濬依舊僵坐在床邊，之前那溫柔哄勸的話語，此刻像冰針一樣刺回他自己心上，壓得他幾乎窒息。巨大的恐懼如同冰冷的潮水，終於衝破了他強築的堤壩，將他徹底淹沒。他緊緊攥住阿依滾燙的手，將額頭死死抵在兩人交握的手背上，無聲的淚水洶湧而出，一點點地浸透了衣袖。
後一日上午，高陽王府的快馬終於載著保濟堂堂主蘇鶴年抵達山陰縣官驛。當他風塵僕僕踏入房內時，一身素青長衫已沾滿征塵，眼下帶著濃重的倦痕，唇上亦見幹紋。眉宇間雖有倦色，卻難掩那份沉澱的慈悲。他匆匆向守了一夜的高陽王行了禮，便立刻著手為阿依看診。他仔細地檢視了阿依的傷口，聽崔懷山細述了這幾日阿依的病程和診療情形，又用了整整一炷香的時間，在寸口、趺陽、太溪三處細細探了脈息，最後起身向拓拔濬深深一揖，沉聲道：“崔太醫的診斷基本無誤。確是西域蝮蛇之毒，且毒已深陷心肺二脈，恐怕……難以撐滿十日了。”
拓拔濬只覺得支撐著他熬過這漫長一夜的最後一點微光，也在蘇鶴年這深深一揖和沉痛話語中徹底熄滅了，冰冷的絕望瞬間攫住了他的四肢百骸。
蘇鶴年從藥箱中取出一個瓷瓶，從中倒出一粒丸藥，道：“那日王妃親自去保濟堂請草民來為良娣診治，給了草民這瓶解毒丸，說是姑臧名醫所制。草民已查驗過，確是對症的解毒良藥，雖不能盡除良娣身上之毒，卻能有效壓制毒性，為良娣多爭得一兩日光陰以待解藥。”他將這枚丸藥遞給阿娜爾，道：“速以烈酒化開，喂良娣服下。”
聽聞阿依尚能繼續堅持等待解藥，拓拔濬揪緊的心絃總算稍稍鬆弛了些許。他緊握住蘇鶴年的手，眼中重燃起希冀的火苗，急聲問道：“崔太醫說，小星即便解了毒，日後也將終身飽受咳疾之苦，而且……蘇堂主可有良策根治麼？”
蘇鶴年眼中悲憫之色愈濃，長嘆一聲道：“王爺也親眼所見，良娣所受刀傷深達五寸，肺葉遭此重創，本就是極險之傷，崔太醫能保得良娣性命至今，想必已是竭盡所能。不瞞王爺，此等傷勢，草民亦不敢妄言必能迴天。這般重傷，又兼蛇毒盤踞難清，肺腑根基受損實在太過深重，日後的咳喘之疾，確乎難以根除了。至於將來……保濟堂中傳有調治咳疾的秘方，待回到京中，若能悉心調養，雖難期頤之壽，亦非夭枉之數。”
聽聞蘇鶴年斷言阿依至少不會早殤，拓拔濬緊繃的肩背總算洩下幾分力道，如同卸下了千鈞重擔，一絲如釋重負的輕顫掠過心頭。他鬆開緊握的手，對著蘇鶴年，誠心誠意地深深一揖：“多謝蘇堂主！堂主之恩，拓拔濬銘記於心！”
阿依服下那姑臧良藥後，尚不及一盞茶的功夫，果然開始退燒了。看著她燒得通紅的小臉漸漸恢復了溫涼，拓拔濬懸了兩日、幾乎繃斷的心絃，終於沉沉落回腔裡。這驟然鬆弛下來，才覺出渾身筋骨寸寸痠痛如裂，一股深重的疲憊感排山倒海般襲來。崔懷山見狀，適時勸道：“殿下已整整兩日未曾閤眼了。良娣此處，有下官與蘇堂主寸步不離地守著，您且去歇息片刻吧。良娣這傷勢，原非一兩日之功便能痊癒，王爺需得先保重自身，方能有精神長久陪伴良娣左右。”
拓拔濬回到自己房中，頭剛沾上枕頭，意識便如沉入深潭，再睜眼時，窗外已是暮色四合。江輔進來輕聲稟報，說縣令黃遠求見。拓拔濬這才恍然記起，自己竟已將近三日未踏足縣衙了。他揉了揉眉心，吩咐江輔將人請進來。