盛霖聰望著最後一縷晚霞沒入山脊，淡淡道：“一種有毒之物罷了。”夜風拂過，吹動他腰間玉珏，發出幽遠的清響。
次日拂曉，山谷中整齊排列的五門黝黑火炮在晨光下泛著冷光。隨著令旗揮下，第一輪試射的轟鳴震得山鳥驚飛。不料第三門火炮在發射首枚炮彈後便轟然炸裂，飛濺的鑄鐵碎片深深扎進十步外的土牆，沒有傷到人。
“記錄：炮膛內壁有蜂窩狀氣孔。”盛霖聰蹲在殘骸旁，指尖撫過斷裂面的暗紋。餘下四門火炮接連完成五輪齊射，炮管僅微微發紅，讓周圍兵匠們面露喜色。
然而當試射推進到第七輪時，接連兩聲悶響如雷——兩門火炮的炮管突然扭曲變形，其中一門前端竟如花瓣般綻開。唯有最後兩門堅持到第十輪射擊，直到炮尾螺栓崩飛才停止怒吼。最終，僅剩的獨苗在第十三次轟擊後，炮膛內壁終於磨出指寬的裂痕。
“竟然能成功發射十三發！”盛霖聰身邊的一個兵匠激動的聲音發顫。兵匠們相視而笑，這結果已遠超他們預期。
盛霖聰卻凝視著發熱的炮管沉吟不語。待硝煙散盡，他親自查驗每處損傷：“氣孔、砂眼、晶紋...鐵的純度不足。”指尖敲擊炮管殘片，發出沉悶的雜音：“雜質太多，如同在麵糰裡摻了沙礫。”
當夜冶鐵工坊燈火通明。盛霖聰執炭筆在青石板上勾畫：“需三管齊下——”筆鋒凌厲地劃出三道線：“其一，改造鼓風。”他點向圖紙新增的曲軸裝置：“以轉輪裝置帶動風囊，爐溫可再高三成。”
“其二，加此物。”他從袖中抖出幾塊紫色螢石，在火光下泛著詭豔的暈彩：“此乃山中尋得的‘夜明珠’，也叫螢石，入爐可化鐵水如蜜。山中並不缺少此物。”
“其三......”指尖重重敲在炮模上：“鑄炮時以陶土覆模，慢火烘焙三日，讓鐵水如溪流緩注。”眾人恍然記起，這分明是鑄鐘古法。
半月後，新出窯的炮管斷面竟泛出細密的雲紋。老匠人對著陽光眯起眼：“這鐵...竟有了幾分雪花鑌鐵的品相！”
京都，大盛王朝之心臟，萬商輻輳，人煙浩穰。百萬生民於此繁衍生息，九重宮闕巍峨聳立，朱雀大街上金翠耀目，羅綺飄香，端的是天下第一等風流富貴之地。
皇城西北，一座玄色宮殿拔地而起，簷角飛舉如鶴翼，匾額上書“長生宮”三個鎏金大字，乃是烈武帝專為修道所建。此宮不設雕欄玉砌，反以青黑巨石壘就，暗合“上善若水，至剛至拙”之道家真意。
此刻宮門深鎖，殿內燭火通明。穹頂繪二十八星宿，地面鑿九曲靈泉，中央一方玄玉臺微微隆起，四周環以清淺流水，暗喻“蓬萊浮於弱水”之象。臺上九龍丹鼎青煙嫋嫋，鼎身銘文似蛟龍游走，藥香混著沉水香，氤氳滿室。
烈武帝盤坐於北斗七星紋的金絲蒲團上，素紗道袍廣袖垂地，露出一截瘦削手腕，其上雷擊木法珠隱隱泛著紫光。他雙目微闔，呼吸綿長如龜息。
殿內沉水香的青煙嫋嫋盤旋，忽被一陣輕微的腳步聲攪動。身著猩紅袍服的司禮監掌印太監柳守誠低眉順目地踏入殿中。
“陛下，子時三刻了，該歇息了。”他在距玄玉臺五步處恭敬跪倒，聲音如同浸過溫水的綢緞般柔軟。
丹鼎中的火光忽明忽暗，映照著烈武帝緩緩睜開的雙眼。帝王起身時，素紗道袍上的北斗七星紋隨之流動，恍若星河傾瀉。
“起來吧。”
柳守誠連忙趨前兩步，以恰到好處的力道托住帝王的手肘，隱約能觸到經脈的跳動。
“老東西，”烈武帝忽然輕笑，指尖在太監手背上點了點，“陪朕最久的就是你了。你說...朕修的這道，真能窺得長生麼？”
“咚”的一聲，當朝最有權勢的司禮監掌印竟直接跪倒在地，額頭緊貼冰冷的金磚。他猩紅的袍子鋪展開來，像一灘凝固的血。
“作態給誰看？”烈武帝嗤笑著用腳尖輕踢他肩膀，“起來。這長生宮裡就朕和你二人，還要演給丹鼎裡的硃砂看不成？”
柳守誠這才戰戰兢兢起身，卻見帝王已踱到窗前。月光將那道身影拉得極長，幾乎要觸到丹鼎上盤繞的九龍紋。
“奴才...實在不知該如何作答。”老太監的聲音乾澀得像秋日的枯葉。
“哈哈哈！”烈武帝突然大笑，\"滿朝文武就數你最實誠。那些御史天天罵朕不問蒼生問鬼神，說朕......”笑聲戛然而止，化作一聲長嘆，“朕難道不知生死有命？”
帝王的手突然攥住窗欞，青筋暴起：“可朕不甘心啊！半生戎馬才掙來這錦繡河山......”他的指甲在紫檀木上刮出幾道白痕，“就想多看看...多看看朕的天下。”
丹鼎突然“噼啪”炸響，一粒硃砂濺在柳守誠的袍服上，暈開如血。他卻連呼吸都屏住了，只聽得帝王呢喃：“仙丹延不了永生，可朕用了之後確實精神見好......”聲音漸漸低下去，“這江山都是朕的，吃幾丸丹藥又如何？”
沉默在殿內蔓延，直到更漏聲遠遠傳來。烈武帝忽然轉身：“老東西，朕今年多少歲了？”
“回陛下，”柳守誠立即躬身，“再過四個月就是陛下的六十聖壽了。”
“擬旨吧，”帝王疲憊地擺手，“把朕的那幾個兒子都叫來。”他大步走向殿外，老太監急忙舉燈跟上。月光下，兩道影子一前一後，前者龍行虎步卻透著佝僂，後者亦步亦趨如影隨形。