“阿桑族長說苗人不懂這些，願全權交由王爺處置。”
盛霖聰微微頷首，揮手示意來人退下。待房門輕掩，他轉身望向窗外如墨的夜色，忽然對侍立一旁的馬濤笑道：“明日天一亮，我們便啟程前往苗疆。”
夜色沉沉，窗外的雪漸漸小了，簌簌的落雪聲襯得屋內愈發靜謐。盛霖聰倚在床頭，側首看向李若初，溫聲道：“若初，明日我還得去一趟苗族，有些事情需親自處理。”
李若初指尖輕輕攥著被角，低聲問：“要緊嗎？”
盛霖聰唇角微揚，安撫道：“是好事，不必擔心。”
她略略鬆了口氣，卻又忽然抬眸，眼中帶著幾分期許：“那……年前能回來嗎？”
盛霖聰沉吟片刻，才緩緩道：“應該可以的吧？”
次日清晨，盛霖聰去向穆琇辭行。得知並非壞事，穆琇也未多言，只細細叮囑他添衣禦寒，莫要受了風寒。
早膳過後，雪仍未停，只是稀疏零落，不似前幾日那般鋪天蓋地。盛霖聰披上大氅，與馬濤、獨孤等人翻身上馬，踏著薄雪策馬出城，身影漸漸消失在茫茫雪幕之中。
四日後，當最後一縷暮色沉入群山，盛霖聰一行終於抵達苗疆西嶺。早有礦上的管事提著風燈迎上來，引著眾人向深山行去。
礦脈前火光通明，將近數百名苗漢工匠正在寒夜中忙碌。盛霖聰緊了緊墨狐大氅的領口，呵出的白氣在火光中若隱若現：“苗族的弟兄們也來了？”
“回王爺，”管事搓著手笑道，“阿桑族長特意派了寨子裡最好的獵手和樵夫來幫忙。說是冬日裡正好得閒，只要管飯就成。”
盛霖聰望著那些在礦堆間穿梭的苗人身影，輕聲道：\"苗族的兄弟們工錢照發，每日現結。\"
“遵命！”管事先是一怔，隨即躬身應下。
“今年這年關，大夥怕是都回不去了吧？”盛霖聰忽然問道。
管事面露難色：“確實如此。不過屬下早與工匠們說好了，他們也都理解。”
“傳本王的話，”盛霖聰大聲說道，“這些日子工錢加倍。另外......”他頓了頓，“本王今年就在這山裡，陪弟兄們過年。”
周圍頓時響起一片歡呼。盛霖聰轉身對賀焰吩咐：“你現在即刻回雲州，稟告若初和母親，就說我今年留在苗疆過年。”他略一沉吟，“再告訴王妃，雲州城建設就按我們議定的章程辦。你過了年再回來，記得帶上幾位製作火銃的兵匠過來。”
待賀焰領命而去，馬濤忍不住低聲道：“王爺何必親自在此督工？”
盛霖聰看著馬濤背上的桐木長筒，眼中閃過一絲銳光：“我要在這裡，造一件改天換地的利器。”
是夜，營帳內燭火通明。當盛霖聰展開長筒中的圖紙時，馬濤等人都不由倒吸一口涼氣——密密麻麻的圖樣上佈滿了他們從未見過的機括結構。
“王爺，這是......”
“火炮。”盛霖聰的手指劃過圖紙，“一炮之威，可抵百弩。城牆可破，千軍難擋。”他的聲音在寒夜裡格外清晰，“從明日起，我們要在採礦之餘，先建三丈高的熔鐵爐......”
聽著王爺口中那些聞所未聞的“膛線”“倍徑”之說，幾個武人面面相覷，滿臉問號，但是卻都從彼此眼中看到了躍躍欲試的火光。
臘月二十九，雲州周王府。
賀焰話音未落，李若初手中的茶盞便輕輕一顫。穆琇垂眸捻著佛珠，半晌才道：“罷了，大事要緊，不回來就不回來了吧。”
除夕夜，雲州城萬家燈火。此起彼伏的煙花照亮雪夜，卻照不進周王府寂寥的廳堂。原來今年年夜飯，盛霖聰和穆子英都缺席了。穆震舉杯強笑道：“來，祝大家在新的一年裡......”
而在百里之外的深山裡，盛霖聰正與阿桑族長舉著竹筒酒，圍著篝火唱起苗家的迎春調子。跳躍的火光映在巖壁上，將那尊還未成型的炮模照得忽明忽暗。
初一破曉，賀焰帶著一隊兵匠踏雪出城。他們身後，新年的第一縷陽光正穿透雲層，將城牆上的冰凌照得晶瑩剔透。