大婚後的第三日，盛霖聰在雲州府衙前頒佈聖諭，宣佈陛下恩准減免雲州三年賦稅。訊息一出，滿城沸騰，百姓奔走相告，街頭巷尾皆是歡呼雀躍之聲。比起前幾日盛王府的喜事，這道聖旨更如久旱甘霖，讓雲州百姓真切感受到了朝廷的恩澤。市集上的商販自發擺出酒水，與鄰里共慶；田間老農跪地叩首，喃喃念著“皇恩浩蕩”；就連街角的乞兒也分得了幾枚銅錢，臉上終於有了笑意。
黃召文並未如眾人所料那般留在王府擔任盛霖聰的近衛，而是收拾行囊，徑直投奔了穆震的軍營。盛霖聰聽聞此事，只是微微頷首，並未多言。穆震曾私下詢問是否要特別關照，盛霖聰只是淡淡道：“不用，一視同仁。”
轉眼年關將至，穆子英風塵僕僕地從京都歸來。除夕之夜，王府上下張燈結綵，廚房裡熱氣蒸騰，眾人圍坐在一起包餃子。盛霖聰挽起袖子親自擀皮，李若初和丫鬟們忙著調餡，穆子英笨拙地捏出一個歪歪扭扭的餃子，惹得滿堂鬨笑。
年夜飯過後，城中煙花次第綻放，照亮了整片夜空。眾人望著漫天璀璨，盛霖聰不禁感慨道：“往年只有富戶才捨得放煙花，如今尋常百姓也能買得起了。”李若初輕輕靠在他肩頭，嘴角含笑：“這都是你的功勞。”
守歲過後，盛霖聰與李若初回到臥房。燭火搖曳，映照出他眉宇間的凝重。李若初察覺他心緒不寧，便依偎過去，柔聲問道：“霖聰，怎麼了？自你與子英在書房談過後，便一直心事重重。”盛霖聰沉默片刻，終是低聲道：“京都局勢不妙。太子監國後，與首輔黃徵一黨勢同水火，如今朝堂上黨爭愈演愈烈，太子一黨氣焰囂張，卻無人真正關心國事。”
李若初輕輕握住他的手：“待陛下出關，一切應當會好轉吧？”
盛霖聰望向窗外紛飛的雪花，眉頭緊鎖：“但願如此。”
京都，首輔府書房。
燭火幽幽，映照出一張張凝重的面容。十餘名朝臣圍坐於炭火旁，卻無人開口，唯有爐火偶爾發出“噼啪”輕響。
終於，吏部侍郎按捺不住，拍案而起：“黃老！太子今日又藉故罷黜了我們三名官員，再這樣下去，朝堂上哪還有我們的立足之地？”
“是啊，老師！”另一名官員附和道，“太子黨如今一手遮天，若再不反擊，只怕……”
“首輔大人，能否設法面見陛下？”有人試探道，“只要陛下出關，局勢必能扭轉！”
黃徵緩緩搖頭，眼中透著深深的疲憊：“陛下閉關期間，不見任何人。”
書房再次陷入沉寂，唯有炭火燃燒的細微聲響。良久，黃徵的長子黃召志低聲道：“父親，以往陛下閉關最多一月，可這次已數月有餘，會不會……”
“住口！”黃徵厲聲打斷，目光如刀般掃過眾人，“慎言！”
眾人噤若寒蟬，再不敢多言。
皇城，東宮。
太子斜倚在軟榻上，指尖把玩著一枚鎏金香囊，神色慵懶而陰鷙。一名道士跪伏於地，額上滲出細密的汗珠。
“今日父皇情況如何？”太子漫不經心地問道。
“回殿下，陛下今日服了兩粒仙丹，精神尚可……”
“尚可？”太子眸光一冷，手中香囊“啪”地砸在道士額上，“本宮要的是‘大好’！你們煉的丹，難道連劑量都控制不了？”
道士渾身一顫，連忙叩首：“殿下恕罪！貧道……貧道明日便進獻新煉的‘九轉還魂丹’，必能讓陛下龍體康健！”
太子冷笑一聲，揮了揮手：“滾吧。”
道士如蒙大赦，慌忙退下。殿內燭火搖曳，映照出太子眼中深不可測的幽光。
春寒料峭，年關剛過，雲州大地已漸回暖意。田間地頭，農人們正忙著翻整土地，準備春耕播種。泥土的芬芳混著新芽的氣息，在微風中輕輕浮動，彷彿預示著又一個豐年的到來。
而此時千里之外的京都，首輔府內，黃徵剛下朝回府，官袍還未換下，便見管家急匆匆捧著一封燙金密函而來。他拆開一看，面色驟變，當即吩咐備轎，連朝服都來不及更換，便匆匆向皇宮趕去。
皇城內外戒備森嚴，黃徵被引至皇帝寢宮外時，只見太子、皇后及一眾妃嬪早已候在宮門外，人人面色凝重。他心中一沉，強自鎮定地向太子和皇后行禮後，低聲問道：“殿下，可是陛下龍體有恙？”
太子眉頭緊鎖，還未答話，寢宮大門\"吱呀\"一聲開啟。御醫踉蹌而出，額上冷汗涔涔，顫聲道：“陛下...陛下服食仙丹過量，丹毒已侵入五臟六腑，恐怕...”
“什麼？！”黃徵如遭雷擊，踉蹌後退半步。他侍奉烈武帝數十載，從未想過這位鐵血君王會以這種方式倒下。
“首輔大人，陛下宣召。”一名白髮蒼蒼的老太監佝僂著腰從內殿走出，聲音嘶啞。黃徵深吸一口氣，整了整衣冠，獨自步入寢宮。沉重的宮門在身後緩緩閉合，將外界的喧囂盡數隔絕。
寢宮內龍涎香濃郁得令人窒息，黃徵一步步走向龍榻，每邁一步都似有千鈞之重。當他終於看清榻上之人時，這位歷經三朝的老臣再也抑制不住，撲通一聲跪倒在地，老淚縱橫：“陛下...”
龍榻上的烈武帝面色灰敗，往昔銳利的眼眸已渾濁不清，聽到聲響卻還是強撐著露出一絲笑意：“愛卿沒變...還是如年少那般愛哭...快起來...”聲音虛弱得如同風中殘燭。
黃徵顫抖著起身，坐到榻邊。他望著這位相伴半生的君主，記憶中那個意氣風發的少年將軍與眼前枯槁的老人漸漸重疊，喉頭哽咽得說不出話來。
“記得...當年朕和你在老家的那些無憂時光...”烈武帝突然劇烈咳嗽起來，一縷鮮血自嘴角溢位。黃徵慌忙用絲帕擦拭，卻被帝王枯瘦的手握住：“朕的時間不多了...朕要交代你幾件事...別的人朕信不過。”
“陛下請講，老臣萬死不辭！”
烈武帝喘息片刻，目光突然變得清明：“太子...與你素有嫌隙，是因當年立儲時你保持中立，這些年來太子一直打壓你，朕都知道，希望以後你能放下這些，好好輔佐於他...”每說幾個字就要停頓喘息，“太子雖然心胸狹隘，但是他也不是無能之輩，如今盛世守成有餘...朕擔心的是秦王...”
提到秦王二字時，帝王眼中閃過一絲複雜之色：“他太像朕了...朕怕...”一陣劇烈的咳嗽打斷了他的話，黃徵連忙奉上參湯，卻被輕輕推開。
“兩道遺詔...”烈武帝從枕下取出兩個鎏金錦盒，“若太子...不堪大任...就由秦王治國...”話未說完，又是一陣咳血。
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