噩耗接踵而至。
在邢山的密林中，五萬朝廷精銳被火攻所破，焦黑的屍骨掛滿松枝；葛城平原上，雙方投入百萬大軍，整整廝殺了一月，護城河的水流了三十日都是紅色。
當寧州的城牆上終於豎起藩王大旗時，涼州、林州相繼陷落。朝廷殘軍退守豫州——這是通往京都的最後一道屏障。
風雪中的豫州城頭，老兵望著遠處藩王聯軍的營火，輕聲呢喃：“真的要變天了？”
一年的光陰如沙漏般流逝，盛霖聰並未虛度。若論其所為，不過三事：練兵、鑄器、屯糧。
外間烽火連天，血流漂杵；而云州卻似一方淨土，遠避兵戈，獨享安寧。春來陌上花開，秋至倉廩豐實，百姓安居樂業，竟無半分亂世之象。
盛霖聰已從當年悲慟中走出，眉宇間添了幾分沉穩。然而，賀焰卻因馬濤之死，性情驟變。昔日那個嬉笑怒罵、飛揚跳脫的青年，如今沉默如鐵，行事再不似從前那般毛躁。除卻護衛盛霖聰之責，他便只餘兩事：練武、飲酒。
這日，盛霖聰正於書房批閱公文，忽聞門外腳步聲近。
“王爺。”賀焰推門而入，身後跟著一名風塵僕僕的男子。
盛霖聰擱筆抬眼，賀焰已上前一步，雙手呈上一封密信。
信紙展開，墨跡猶新。盛霖聰眸光一沉，當即下令：“速請黃太守、穆將軍來見。”
“是！”賀焰領命而去。
不多時，黃不驕與穆震匆匆趕來。盛霖聰將密信遞過，二人覽畢，面色驟變。
“豫州……竟也失守了？”黃不驕聲音微顫，指尖捏緊信箋。
穆震虎目圓睜，指節因用力而泛白：“藩王聯軍不日兵臨京都，這天下……當真要易主了？王爺，我們該如何應對？”
盛霖聰未答，只是從案上又取出一封信，遞了過去。
黃不驕展開一看，信上僅有寥寥數字：
“請殿下救萬民於水火之中。”
落款——黃徵。
“這是……首輔大人的親筆？”黃不驕震驚抬首。
盛霖聰緩緩點頭，目光深邃如淵。
“王爺之意是……？”黃不驕試探問道，心跳如擂鼓。
夜色漸深，燭火搖曳。盛霖聰輕輕推開臥房的雕花木門，只見李若初正俯身在搖籃旁，纖纖玉手輕拍著兩個熟睡的嬰孩。兩個月前，李若初歷經艱辛，為他誕下了一對龍鳳胎——姐姐盛承平與弟弟盛承安。這兩個名字寄託著盛霖聰最樸實的願望，願他們一生平安順遂。
盛霖聰放輕腳步走到搖籃邊，望著兩個粉雕玉琢的小臉。姐姐承平睡得香甜，小嘴微微嘟起；弟弟承安則攥著小拳頭，時不時發出幾聲夢囈。他的目光又落在李若初略顯疲憊卻溫柔如水的面容上，心頭湧起一陣暖意。此刻兒女雙全，愛妻在側，世間至樂，莫過於此。
李若初見他出神，輕聲道：“孩子們剛睡著。”她將薄被仔細掖好，拉著盛霖聰走向床榻。錦被間，李若初依偎進丈夫懷中，忽然抬眸問道：“霖聰，你是不是有事要同我說？”
盛霖聰一怔，隨即失笑：“你怎麼知道？”
“我可是會讀心術的。”李若初俏皮地眨眨眼，燭光在她眸中跳動，映出一片柔情。
盛霖聰收斂笑意，神色漸漸凝重：“確實有件大事......今日收到京都密報，豫州已陷落叛軍之手，恐怕不日就要兵臨城下。”他頓了頓，“還有一事，前日首輔黃徵密信於我，望我能......”
話音未落，李若初已握住他的手：“無論你作何決定，我都支援你。”她的聲音輕柔卻堅定，指尖傳來的溫度讓盛霖聰心頭一顫。
沉默在兩人之間蔓延。良久，李若初輕嘆一聲：“這一年來，逃難到雲州的百姓絡繹不絕。可還有多少人......”她的聲音微微發顫，“多少孩子失去雙親，多少家庭支離破碎。霖聰，這世道不該是這樣的。”
她仰起臉，眼中泛著淚光：“若說這天下還有誰能撥亂反正，非你莫屬。我雖捨不得你去冒險，但你是大盛的親王，是先帝的血脈......”
“我明白了。”
翌日清晨，天光未亮，黃不驕與穆震便匆匆趕往周王府書房。
書房內，燭火尚未熄滅，盛霖聰負手立於窗前，晨光透過窗欞，在他冷峻的面容上投下斑駁的光影。聽到腳步聲，他緩緩轉身，未等二人開口，便沉聲道：“我心意已決——出兵。”
黃不驕與穆震對視一眼，皆從對方眼中看出凝重之色。穆震當即上前一步，抱拳行禮，聲音鏗鏘有力：“王爺，末將願率軍出征！”
盛霖聰微微搖頭，目光堅定：“此次，我親自領兵。”他頓了頓，看向穆震，語氣緩和幾分：“老舅，雲州乃根基之地，需你坐鎮。”
穆震眉頭緊鎖，仍欲再勸：“可是……”
盛霖聰抬手止住他的話，唇角微揚，帶著幾分從容的笑意：“怎麼，老舅是不信我，還是不信雲州軍？”
“末將不敢！”穆震連忙道，但眼中仍有憂慮，“只是戰場兇險，王爺從未……”
“雖未親歷戰陣，但我自有分寸。”盛霖聰目光深邃，語氣不容置疑，“此事已定，老舅不必再言。”
隨後，三人圍坐案前，商討軍務。從糧草排程到行軍路線，從兵力部署到後方策應，事無鉅細，皆一一議定。直至正午，陽光透過窗紗灑落案上，最終定下決策——穆震鎮守雲州，盛霖聰親率大軍，黃不驕隨軍參謀。
當日午後，雲州城門處，一道檄文高懸，墨跡如鐵，字字鏗鏘：
“救民勤王！”
檄文一出，雲州上下震動。
軍營內，戰鼓擂動，鐵甲鏗鏘；街巷間，百姓奔走相告，壯士踴躍投軍。
整個雲州，如同一架精密的戰車，轟然啟動，朝著既定的方向，滾滾向前！
豫州，藩王聯軍大帳。
帳內燭火通明，八位藩王分列而坐，沉重的戰甲在火光下泛著冷冽的鋒芒。秦王盛霖軒高踞首位，指尖輕叩案几，目光掃過眾人，緩緩開口：
“再有三日，我軍便可合圍京都，屆時——”他嘴角微揚，眼中閃過一絲銳利，“大局可定。”
話音剛落，晉王盛霖宇冷笑一聲，指尖摩挲著酒盞邊緣，慢悠悠道：“京都雖在眼前，可後方卻有人不安分——聽聞周王盛霖聰已在雲州起兵，高舉‘救民勤王’之旗。”
燕王盛霖思聞言，驟然大笑，聲如洪鐘：“哈哈哈！區區雲州，彈丸之地，也敢妄稱勤王？他盛霖聰莫不是以為，靠那點微末兵馬，就能撼動如今局勢？”
秦王眸色微沉，指節重重一叩案几，帳內霎時一靜。他目光如刀，直刺向齊王與趙王，冷聲道：“老五、老六，你們誰去一趟雲州，把盛霖聰這顆釘子——拔了？”
齊王盛霖昭眉頭微皺，尚未開口，趙王盛霖赫已霍然起身，鐵甲鏗鏘作響。他嘴角噙著一抹森然笑意，抱拳道：“本王去吧。京都之戰已無懸念，倒不如——”他眼中寒光一閃，“讓本王親手送他上路。”
秦王滿意頷首，舉杯相敬：“甚好！那我等——便靜候六弟捷報了。”
京都皇城，深秋的風捲著落葉掃過硃紅宮牆，肅殺之氣瀰漫。泰安帝立於御書房內，手中捏著急報，燭火映照下，他的面容沉靜如水，眼底卻暗流湧動。
盛霖聰起兵的訊息，也傳到了他的耳中。
“雲州……竟也動了。”他低聲自語，指尖輕輕敲擊著案几，神情卻不見半分喜色。
在泰安帝看來，盛霖聰此舉，不過是螳臂當車。連朝廷最精銳的邊軍都在叛軍的鐵蹄下潰敗，區區一個偏遠的雲州，又能掀起多大的風浪？兵力、糧草、軍械，無一佔優，縱使盛霖聰再如何勇武，也不過是徒增一具枯骨罷了。
他緩緩踱至窗前，目光越過重重宮闕，望向北方。京都城高牆厚，固若金湯，只要堅守不出，叛軍再兇猛，也終究會被拖垮。時間，才是他最大的盟友。
“傳旨下去。”泰安帝收回目光，聲音低沉而冷峻，“各城門嚴防死守，不得懈怠。叛軍若至，只守不戰，耗其銳氣，待其自潰。”
內侍躬身領命，匆匆退下。殿內再度陷入沉寂，唯有燭火搖曳，映照著帝王深不可測的眉眼。
首輔府邸依舊巍峨矗立，朱漆大門上的銅釘在夕陽下泛著暗沉的光。雖被褫奪了首輔之位，但皇帝念及舊情，並未收回這座宅院，倒像是默許了某種無言的體面。
書房內，燭火輕晃，將黃徵的身影拉得修長。他手中捏著穆子英親自送來的密信，指尖在紙頁邊緣摩挲片刻，終於展開細讀。漸漸地，他緊鎖多日的眉頭舒展開來，嘴角浮起一絲久違的笑意，連眼角的細紋都舒展了幾分。
晚膳時分，黃徵難得興致高昂，命人溫了一壺陳年花雕，與長子黃召志對酌。酒過三巡，燭光映得黃召志面頰微紅，他見父親眉眼間盡是掩不住的悅色，忍不住擱下酒杯，試探道：“父親今日氣色甚佳，可是遇上了什麼喜事？”
黃徵笑而不語，只抬手示意管家再添新酒。黃召志見狀，心知父親不欲多言，便也按下好奇，舉杯相陪。
夜漸深，酒意微醺，黃徵忽然按住酒壺，搖頭笑道：“不能再飲了……這酒，得留著。”他目光悠遠，似透過窗欞望向某處，聲音低而緩，“等他來了，再喝不遲。”
雲州郊外，秋風獵獵，旌旗招展。盛霖聰身著戎裝，立於點將高臺之上，目光如炬地掃視著臺下整齊列陣的將士們。臺下站著的皆是軍中精銳，最低軍職也是百夫長，黃召文亦在其列。這位年輕將領自投軍以來，在雲州軍營中屢立戰功，短短一年便從普通士卒擢升為百夫長，其勇武之名傳遍三軍。
盛霖聰深吸一口氣，洪亮的聲音在曠野中迴盪：“諸位將士！”他右手按在腰間佩劍上，鎧甲在陽光下泛著冷冽的光芒，“如今天下動盪，烽煙四起。雖雲州暫得安寧，然戰火蔓延之勢已不可阻擋。雲州百姓是我大盛子民，他州百姓亦是！本王豈能坐視蒼生陷於水火？”
他頓了頓，目光愈發銳利：“更有一事，本王不得不問。外界皆言我雲州軍力最弱，爾等——可認？”
“不認！”
“不認！！”
“不認！！！”
臺下爆發出震天怒吼，聲浪如潮，驚起林間飛鳥。將士們怒目圓睜，手中兵刃鏗鏘作響，戰意直衝雲霄。
盛霖聰嘴角微揚，猛地拔出佩劍直指蒼穹：“好！此番便要叫天下人見識雲州兒郎的鋒芒！要讓世人明白——”他運足內力，聲若雷霆：“撼山難，撼我雲州軍——難上加難！”
“撼山易，撼我雲州軍難上加難！”三軍呼應，聲震數里。
待聲浪漸息，盛霖聰抬手示意，全場霎時肅靜。他神色忽然轉黯，聲音也低沉下來：“還有一事...乃是本王私仇。”他握劍的手微微顫抖，“去年有幾位摯友，為護我周全而......殞命。”說到此處，這位向來剛毅的王爺竟有些哽咽，“這一年來，每夜入夢，皆見他們血染徵袍的身影......”
他猛地抬頭，眼中燃起復仇的烈焰：“此仇不報，我盛霖聰——誓不為人！”說罷突然抱拳，向著三軍將士深深一揖：“今日時機已至，懇請諸位助我一臂之力！”
“殿下不可！”穆震虎目含淚，率先單膝跪地。緊接著，臺下將領如潮水般紛紛跪倒，甲冑碰撞之聲不絕於耳。
“我等願為殿下效死！”
吶喊聲中，盛霖聰緩緩直起身來。秋風拂過他的戰袍，夕陽為整個校場鍍上一層血色。他望著這些願為他赴湯蹈火的將士，知道雲州軍的鐵騎，即將在這亂世中踏出最鏗鏘的足音。
三日後，天光破曉，戰鼓擂動。盛霖聰披甲執銳，立於陣前，身後五萬大軍旌旗獵獵，如黑雲壓境，朝著趙州方向浩蕩進發。其中兩萬精銳步卒列陣如林，鐵甲森然；兩萬輔兵緊隨其後，輜重車馬綿延數里。最引人注目的，是那八千鐵騎——戰馬嘶鳴，蹄聲如雷，尤其是三千苗族輕騎，身披藤甲，腰挎彎刀，在晨光中泛著冷冽的鋒芒。
城樓之上，李若初素衣迎風，靜靜地望著大軍遠去。盛霖聰的身影漸漸化作天邊的一個黑點，最終消失在滾滾煙塵之中。她纖細的手指不自覺地攥緊了城牆的磚石，指節微微發白。秋風掠過她的髮絲，帶起一縷淡淡的幽香，卻吹不散她眉間那抹化不開的憂色。
“一定要……平安回來。”她低聲呢喃，聲音輕得彷彿只有風能聽見。遠處的戰旗仍在風中翻卷，如同她此刻難以平靜的心緒。