大明，京師。
夜色沉沉，燭火搖曳。
張居正獨坐案前，手中奏疏堆積如山。
他指尖劃過墨字，眼中映出的是嘉靖二十七年的天災人禍。
江南水患，江北大旱肆虐，湖廣蝗災遮天蔽日，陝西地震，屋舍傾頹，黃河水患......朝廷的硃批卻永遠只是著地方妥善處置，而地方官員的奏報裡，字字皆是粉飾太平，掩蓋民瘼。
若張居正沒有真正看過最底層，只怕他永遠都不會知道那是什麼樣的世道。
他能聽到的農民義軍，已不止一家......“妥善處置？”
張居正冷笑一聲，指尖幾乎掐進掌心。
前幾日戶部侍郎的壽宴上，珍饈滿席，女樂歌姬絲竹管絃。
席間京官們談笑風生，無一人提及災民易子而食的慘狀。
他在角落，只聽到有人醉醺醺地笑著。
“天下承平，百姓安樂，皆賴聖上洪福！”
百姓安樂嗎？
張居正閉了閉眼，心中翻湧著怒火。
如今他目光落在朝堂中。
剛剛考中，便親眼目睹了替皇帝衝鋒許久的首輔夏言於官場傾軋中支離破碎，那時候他明白了一個道理。
治理天下，不光要靠理想，還要有手段。
先保全自身，才能真正涉足天下讀書人心裡的權力中樞。
翻開桌案上另一份奏摺，是陝西巡撫上報的剿匪捷報，稱官軍大破流寇，斬首數百級。
只是字裡行間，張居正卻讀出了另一番景象。
“是流寇，還是百姓？”
喃喃開口間，張居正只覺一顆心逐漸冷卻。
大概不過是活不下去的饑民，被豪強奪了田地，又被官府逼著納糧，最終只能提刀造反。
而朝廷的兵馬，殺的正是這些走投無路的百姓。
他們死後，也不是大明的百姓，而是......‘流寇’。
奏報裡大部分山匪流寇，不就是這麼來的嗎？
張居正有些沉默，甚至心中有了一個放肆的念頭。
這大明，和當年的元朝有何區別？
一樣的官逼民反，一樣的粉飾太平，一樣的對百姓敲骨吸髓。
張居正猛地合上奏疏，胸膛起伏。
“這大明，究竟還能撐多久？“他擱下筆，揉了揉酸澀的雙眼，忽然想起了遠在陝西從縣的好友，閻赴。
那個在殿試上策論驚豔、卻被皇帝因相貌貶為同進士的狂士，如今在地方上，又會是怎樣的光景？
若是他在，至少自己不會這般孤立無援，甚至能找個人訴說心中苦悶。
可惜，同進士不入京官，大概自己這一生也不會和閻赴相見了吧？
“不知閻兄在陝西親眼看到的地方，會是如何？”
張居正鋪開一張信紙，蘸墨揮毫。
「叔大頓首，閻兄臺鑑：京師浮華，然奏章之中，盡是民生凋敝、官吏貪腐之象。陝西連年災變，不知從縣實情如何？兄在彼處，可有施展抱負之機......」
信使快馬加鞭，將信送往陝西。
同一輪明月下，此時的閻赴，正站在石牛山的山道上，冷眼望著前方混亂的縉紳隊伍。
山道上，火把如龍。
縉紳家族子弟鬧哄哄下了馬，嚷嚷著要安營紮寨，休息片刻。
“快把小爺的歌姬叫來！”
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