當招地縣破敗的城牆終於出現在視野裡時，連見多識廣的蔡元貞都倒吸一口涼氣。
城門洞成了流民窩棚，惡臭撲面而來，幾個面黃肌瘦的百姓和二十多具屍身靠在牆根下，連抬頭看車隊的力氣都沒有。
“這......這還是縣城？”
趙觀瀾的聲音發顫，他想起從縣整潔的街道，想起集市上百姓衣服雖舊卻都打著整齊的補丁。兩縣相距不過百里，竟如陰陽兩隔。
黃土夯的城牆已經塌了好幾處，活像個豁牙的老者。
糧隊緩緩駛入招地縣城，街道兩旁的景象讓巡檢司的軍漢們都禁不住胃裡一陣翻騰。
破敗的茅草屋裡擠滿了流民，幾個瘦得皮包骨的孩子正在爭搶一塊樹皮，看起來齜牙咧嘴的模樣，像極了猙獰的野獸。
更遠處，一個衙役打扮的人正從一具屍體上扒衣服，聽到車軸的聲音，回頭看了一眼。
“這他孃的還是人待的地方？”
蔡元貞這個讀書人終於憋不住低聲露了粗口，他看不下去了，尋常的生離死別，在這個陝西的偏遠小縣城裡，看起來竟是如此的平常。
越是這樣，蔡元貞越覺得難受，胸口像是堵了一塊大石頭，呼吸都壓抑了許多。
“去年咱們從縣鬧饑荒時也沒成這樣。”
趙觀瀾沒說話，就攥緊了拳頭，死死的看著眼前的每一幕，他要把這些記在心底，至少在從縣，他們可以拼命保護好鄉親們。
蔡元貞已經跳下馬，指揮黑袍軍支起粥棚，鐵鍋剛架上，流民就像聞到血的狼群。
“排隊！工匠優先！”
巡檢司的兵馬大聲吆喝，用長矛杆維持秩序，但那些餓極了的流民從四面八方匯聚來的時候，已經有許多聽不清這些軍爺的招呼，只猙獰的口中發出嗬嗬的聲響，眼底貪婪，拼命嗅著瀰漫在鍋上的白霧。
張老三蹲在牆角，麻木地看著熱鬧的粥棚，這個五十歲的木匠已經三天沒吃東西了，懷裡還抱著祖傳的墨斗和鑿子，全家就剩這點家當。
他不是不想去擠一擠，吃一點東西，畢竟能活命。
可他已經擠不動了，他年紀不小了。
“老哥，會手藝？”
一個巡檢司的漢子走到他面前，蹲下身來，看著那些墨斗。
許是餓的久了，眼花耳聾，半晌，張老蔫才終於遲鈍地點頭，舉起工具給對方看。
“跟我來。”
巡檢司軍漢攙起他。
“我們大人要匠人，管飯。”
粥棚旁已經站了十幾個匠人，張老蔫領到一碗稠粥和半個黑麵饃，糧食不多，卻讓他手抖得差點打翻碗。
身邊傳來呼嚕聲響，赫然是鐵匠劉大錘正狼吞虎嚥，這人從前在招地縣很有名，打的鐮刀能用好幾年不捲刃。
身邊的匠人都是這般拼命吃著，惟獨一名匠人攥著半個饅頭，悄悄藏進袖子裡。
“慢點吃，別噎著。”
趙觀瀾走過來，掃視著這群匠人。
“到了從縣，按手藝領月錢，木匠鐵匠石匠都是一天二十文起，手藝好的再加。”
匠人們面面相覷。
石匠陳石頭咬著牙開口，似乎又因為畏懼，聲音逐漸變小。
“大人，真給吃的還給錢？”
周圍的匠人狠狠瞪了陳石頭一眼，又有些緊張的看著面前來施粥的恩人，生怕他們被嚇跑了。
人家肯給他們一口飯吃已是不錯，竟然還奢求這些恩人發工錢。
若是人家如今甩袖子走了，他們便再也沒有希望了。
“閻大人立的規矩，童叟無欺。”
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