閻赴剛踩進穀場，七八戶人家的木門立刻被麥稈堵死。
這身讀書人的衣衫太像催糧的稅吏。
簷角冰稜扎進凍裂的土牆，底下還粘著半幅發黃的催稅告示。
閻赴看的心中悲哀，繼續向前行走。
小村的祠堂石階下蜷著個裹草蓆的老婦，懷裡抱著一個竹筐，突地滾出的東西在雪地上發出沉重聲響。
他低頭看時，才發現那是個凍成石頭的嬰孩，約莫幾個月大，已泛著青色。
閻赴靠近，蹲下，想扶老婦人起來，她突然以額搶地。
亂髮下的聲音嘶啞又尖銳。
“官爺饒命！糧真讓野彘拱完了！”
閻赴瞥見爛布早凍在腳踝上，只是默默的蹲下身，攙扶著老婦來到祠堂角落躲避冷風。
老婦人哆嗦的不敢抬頭。
這哪裡像個人？
他們早就不是人了。
世道幾乎將閻赴心底構建的最後一個漢家王朝刺的千瘡百孔。
“老夫人，稅吏經常來催糧食嗎？”
老婦人低著頭，畏懼的看一眼閻赴，渾濁眼淚大顆大顆滾落，踉蹌著撿回來被凍僵的嬰兒，終於嚎啕大哭。
“他們一日接著一日催收糧食，家裡的瓦罐空了，連衣服，鐵鍋也被端走。”
“六日光景，便來了四次！”
“一次徵糧比一次多，老婦的兒被抓去修建，九個月仍未回來，家中兒媳，已生生餓死了，沒錢買棺材，草蓆裹著，仍放在家裡。”
老婦人眼淚被寒風吹的凍在臉上，撕心裂肺的跪著。
“天殺的，天殺的......”
閻赴沉默著遞過去半塊餅時，老婦人只麻木的盯著外面的大雪。
距離宗祠不遠是一大片木架搭建起來的磨坊，只是如今風雪掀開了重重麥稈，只剩光禿禿的廢墟。
磨坊裡傳來破風箱似的咳嗽，穿單衫的漢子正把雪團往陶罐塞。
瞥見閻赴書生衣衫，突然抄起生鏽的鐮刀抵住咽喉。
“年初王典史來徵徭役，我爹就是這麼抹脖子的！”
刀鋒在結霜的胡茬上劃出血線，那漢子惡狠狠瞪著閻赴，牙齒咬的幾乎出血。
麥稈堆裡倏地露出三雙凍紅的眼睛，三個五六歲的孩子，正分食著帶毛的田鼠。
“我不是催稅的，只是一個過路的讀書人。”
閻赴的聲音溫和，讓中年漢子遲疑了許久，才終於放下鐮刀。
如何讓這個時代的百姓配合調查？
半塊餅就夠了。
“我叫李大山，是個農戶。”
“我爹......年初死的，他們說我家沒交齊糧食。”
“我家交了糧食的，多交了四斤多啊......那收糧的一腳踹在筐子上，糧食就差了好幾寸。”
“為何啊，我們已交了糧，為何不肯放我們一條活路......”
李大山終於是紅了眼眶，哭的泣不成聲。
這一刻，閻赴複雜看著這場雪，看著這個村落。
如今已是大明晚年了，這座王朝，暮氣沉沉，隨時可能崩塌。
無非一念救蒼生。