閻赴裹著一身風雪回到破廟，指導張煉和閻狼操練站姿和穿刺。
閻笑年紀還小，但很懂事，一直撿著柴火，不讓臨時搭建的灶熄滅。
風雪太大很難上路，而且這段官道過去崎嶇不平，需要提防雪窟，閻赴帶著幾兩人操練。
第二日深夜，閻赴坐在火堆旁，火光映照下，翻看輿圖。
過了廣昌便是靈丘，接下來沿著官道一路前行，大概要走上四日光景。
勾畫好路線，閻赴蜷縮在乾草堆中，沉默的聽著門外呼嘯的寒風。
包裹裡如今除了輿圖，還有一份廣昌調研。
不知這場大雪之後，此地又能剩下幾人。
次日一早大雪終於停下，閻赴走在最前面。
張煉一如既往牽著騾子，除了行李，騾子上還放著閻笑。
閻狼吃了兩天飽飯，有精神多了，跟在雪地裡深一腳淺一腳的走著。
過了廣昌便是靈丘。
四日光景之後，閻赴終於憑著路引帶一行人進了一座小縣城。
如今這裡同樣亂糟糟的。
城門的茶棚裡，胡商煮茶的煙霧在大雪天嫋嫋彌散。
兩個衙役正在驅趕饑民。
城內的城隍廟前新貼的告示墨跡未乾，加徵九邊冬衣捐的紅印觸目驚心。
穿皮裘的米鋪掌櫃坐在店內啃羊腿，油星子糊的滿手都是，門外雪地裡的孩童只赤著一雙腳，眼睛似餓的發綠。
縣衙後巷突然響起鎖鏈聲，二十個戴枷的農夫被鐵索串成蜈蚣。稅吏冷笑著，一言不發。
牆角處還有幾個餓暈的乞丐，在冷風裡下意識蜷成一團。
閻赴平靜看著一切。
後世都覺得大明是從崇禎年間才開始面臨危機的。
但其實從嘉靖年，一切已是初見端倪。
在城裡找了一家客棧安頓好後，閻赴取了赴官憑證，又帶上一疊紙張，這才與張煉和閻狼出了門。
沿著青石板街道，一路走向最繁華的酒樓。
臨泉棧。
靈丘的臨泉棧裡，總是匯聚著許多達官顯貴，不僅如此，還有那些生員，秀才三五成群談論風花雪月。
進城之前，閻赴特意讓張煉打聽過。
雖只是個小縣城，臨泉棧修建的倒也氣派，雕樑畫棟，飛簷拱鬥。
閻赴才抵達片刻，便已看到十餘身著瀾衫的讀書人往來。
趁著無人注意，閻赴來到身著皮裘的讀書人桌邊。
桌案上擺著一道精緻糕點，兩碟豆子，一盤雞肉，一道水晶肘子，酒水也是銀盃，煞是惹眼。
“可惜，觀志兄之才，竟沒過院試。”
被稱為觀志的生員正要答話，無意間瞥見湊過來的人影，皺起眉頭。
雖是個讀書人打扮，但卻衣衫破舊，自是讓他覺得丟人。
只是他尚未開口喚人驅逐，閻赴卻率先落座。
“九州生氣恃風雷，萬馬齊喑究可哀，我勸天公重抖擻，不拘一格降人才。”
“這位兄臺說的不錯，人才選拔，除了制藝，還應多多考究品性才是。”
原本想要趕此人離開的張孝突然停下，眼前一亮。
這兩句話氣勢磅礴，更是志向宏大。
此人詩才，不可小覷。
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