閻赴孤零零走回到榜上有名客棧時，已是下午。
新科進士既已張榜，這場科舉便算結束。
參與殿試者按照規矩無人落榜，一派喜笑顏開。
那些在殿試之前落榜的學子中，十餘人匯聚客棧大堂，正怨憤飲酒。
眼見新科進士喧譁不休，靠在大門角落的落第考生李文顯，張靜遠惡狠狠盯著，瓷盅落在桌案時，發出沉悶刺耳聲響。
“小人得志。”
低聲嘟囔更似鬱郁不得志的咒罵。
二甲前三的亢思謙，汪鏜孫，惲紹芳三人嗤笑，伸手指點著這群狠狠瞪著他們的落第考生。
“倒有些一氣秋闈走十科的模樣，只不知有沒有別人的命。”
汪鏜孫，惲紹芳兩人聞言哈哈大笑。
如今客棧中已不僅有新科進士，張了榜，便意味這些未來都會入朝為官。
故而身著便袍的官吏紛紛開始抵達，或以鄉黨拉攏，或以座師自居。
趙文華也在其中，身為嚴嵩的義子，第一個找到的，竟是張居正。
“你就是張居正？同我去參加宴會。”
此人雖在朝中身居高位，乃是十幾年前的進士，如今面對張居正笑容溫和，毫無高高在上之感：“本官聽嚴大人提起過，嚴尚書對汝文章算得上推崇備至。”
張居正拱手行禮，不露聲色：“幸賴嚴大人提點，下官日後必勤勉報國，以為典範。”
嘴上如此說，但張居正卻愈覺大明官場之複雜。
他分明聽到嚴嵩對他文章清丈田畝一策評價言多峻切，這才從一甲駁回，落至二甲。
只是眼下首輔夏言因嚴嵩指示彈劾收取賄賂，勾結邊將，剋扣糧餉，正被皇帝懷疑，嚴嵩又備受世宗嘉靖寵信，首輔只怕不日便要換人，正是權勢滔天之時，自然也沒有多說。
趙文華此來不光是邀請張居正赴宴，李春芳，亢思謙等人也在邀請之列，謂之交流策論。
一眾新科進士歡欣鼓舞，唯獨張居正提擺邁步時，看著依舊在角落裡的閻赴仍在看書，不由出聲催促。
“閻兄，該正衣冠隨去赴宴。”
張居正一出聲，亢思謙幾人目光也隨之匯聚。
閻赴詫異看了一眼張居正，沒到此人遇到機會竟願帶上自己。
二甲二名的汪鏜孫同樣詫異皺眉。
朝中炙手可熱的嚴尚書邀約，便是平步青雲之梯，這等機會，張居正為何願意帶上此等粗鄙之輩。
角落裡穿著褪色衣衫的閻赴似是慌亂無措，起身擺手：“諸位去便是了，閻某才疏學淺，豈敢貽笑大方。”
趙文華盯著窘迫的布衣學子，有些不耐煩：“這位......三甲末流，若看在張大人情面上，也可旁聽。”
落第考生李文顯聞言幸災樂禍的盯著，連寡淡酒水都有了味道。
這糙漢。
考中又如何？
還不是無人高看一眼。
聽到閻赴但膽大包天拒絕，汪鏜孫壓低了聲音，瞥了一眼粗獷又唯唯諾諾的身影。
“叔大，與此人糾纏什麼，到時候這人也就到陝西做一輩子縣令了。”
“京師之地，是再也進不來的。”
張居正似乎沒聽到，一雙眼睛只盯著閻赴，再度邀請。
“閻兄，多聽多看，有害無益。”
他當真看好閻赴，此人於漢書三策，驚才絕豔，胸懷之宏大，絕非在座諸人花團錦簇的文章可比。
彼時閻赴看起來已有幾分感激涕零，拱手行禮。
“嚴尚書如今思慮國策，諸位才俊去也便罷了，閻某何德何能，不敢妄自尊大。”
話音微頓，閻赴看向張居正，看起來倒真似個感恩木訥的農家糙漢。
“張兄處處抬舉，閻某感激不盡。”
張居正還要說話，趙文華似已不耐煩，邁步離開客棧。
汪鏜孫，惲紹芳，王世貞幾人走時紛紛不屑看著這唯唯諾諾之輩。
唯獨張居正，幾次張口，終究沉默，只深深看了閻赴一眼。
此人胸中經緯，他從未看透，遑論其餘諸人。
一時間，竟覺身後之人愈發深沉。
新科進士離去，讓客棧逐漸冷清許多。
落第考生李文顯索性收了銀錢，呼朋喚友，四五人去尋風月之地消愁。
同樣落第的張靜遠遠遠盯著新科進士隨趙文華離去的背影，咬牙開口。
“趨炎附勢之輩。”
只是連他自己都不曾察覺，語調中多是說不出的羨慕。
閻赴也收拾了行李，坐在爐邊溫著餅子，趁這個功夫，客棧老闆湊過：“不必沮喪，能於萬千考生中脫穎而出，名列三甲，已是不俗。”
“老朽看人一向很準，閻大人日後，說不得便是大器晚成。”
這些時日他親眼見到，此人的確極為用功。
安慰單薄蒼老，閻赴卻笑著起身，極認真對客棧老闆行了一禮。
客棧中不僅有閻赴，呂廢也在。
這位是三甲倒數第二，僅排在閻赴之前，見狀拍著他的肩膀。
“閻兄，如今該是拜訪老師之時了。”
“入翰林院的進士，教導之人便是諸位閣老及翰林院學士，諸如閻兄交好的張叔大，便已拜訪過徐階大人。”
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