深夜，十二里街榜上有名客棧歡呼飲酒聲不絕於耳。
行酒令，猜枚射覆，聯對吟詩響徹，燈火通宵達旦，此起彼伏。
於這些新科進士而言，他們已過了此生最艱難之處，日後盡是平步青雲。
倒也有不合群的，張居正未曾喧譁，只默默飲酒，如今放下酒杯，恰見客棧角落裡，最後一名的閻赴還在低頭讀書新科進士潘季馴正欲尋張居正碰杯，順他目光瞧去，不由哂笑，醉醺醺開口。
“你這廝，混上新科進士便已不錯。”
“若放在市井，路人見了，莫不以為一屠夫耳。”
見閻赴只平靜看他，自討了個沒趣，唾了一口，徑自轉頭再度喧譁飲酒去了。
閻赴只坐在角落書桌，目光從一個個文人身上掃過。
想著他們的未來。
殷士儋，一生不好爭權奪利，唯獨好一個名字，捲入權謀爭鬥，連番遭到首輔高珙排擠。
王世貞，文學上成就不菲，可惜也捲入黨爭之中，幾乎沒有亮眼政績。
這些人裡，十人官拜尚書，三人入閣輔政。
只是最終幾乎全都陷入文人腐朽權謀爭鬥，全身而退的李春芳之流，也不過苟全自身。
世人將嘉獎二十六年這一榜稱為明清第一榜，僅次大宋嘉祐二年千年龍虎榜。
可之後的大明呢？
除了楊繼盛和張居正活的自我，就連戚繼光之流最後也算計而死。
閻赴目光平靜，看不出任何光影，眼前彷彿出現之後景象。
嘉靖晚年，大明國勢日頹。
世宗自朱紈死後，放棄與東南世族爭鋒，沉溺修道，二十餘年不朝。
嚴嵩父子貪腐弄權，東南海患肆虐，北方俺答汗兵臨京師，兩京十三省災異頻發，太倉存銀不足邊鎮半月之用。
萬曆朝，張居正變法曇花一現，礦監稅使橫徵暴斂，東林、閹黨黨爭愈烈。
遼東建州女真崛起，三徵耗盡國庫，九邊軍戶逃亡。
至崇禎年，小冰河天災連綿，陝甘赤地千里，剿餉遼餉重重，流寇勢成燎原。
皇太極五破長城，松錦一戰精銳盡喪。
京師鼠疫，城門被破，崇禎自縊煤山。
二百七十六年煌煌大明，內憂外患之下轟然倒塌。
....張居正沒有繼續喝酒，反而坐到閻赴身側。
“閻兄，張某觀之，見頸項，手臂多有傷痕，不知是何由來？”
閻赴聞言指著脖頸傷痕，也不掩飾，誠懇開口：“脖頸？十六歲于山間見鄉親墜落，上前搭救遭樹枝劃傷。”
“右手臂傷痕是之前與山匪搏殺，爭奪糧食所致。”
“手腕傷痕，乃田間驅趕孤狼被抓破，倒是讓張兄見笑了。”
閻赴一一指出，笑的憨厚。
張居正沉默，耳畔是新科進士匯聚歡呼之聲，怔然良久，才終於小聲嘀咕：“閻兄，不怨恨嗎？”
閻赴聞言變了臉色，感激涕零伏身向皇宮下跪：“豈敢。”
“閻某粗鄙，陛下及座師不嫌閻某才疏學淺，形狀粗陋，得入三甲，已是天恩。”
張居正瞳孔驟然收縮，死死盯著叩拜的閻赴，內心膽寒！
這種人。
要麼當真木訥感恩，心中自卑。
要麼......隱藏其志，所圖甚巨！
張居正仍未看透，於是繼續對閻赴試探開口，看似無意：“這次觀政之後，以閻兄名次大概會外放地方，分配縣令之職，主政一方。”
“其中艱難瑣碎，倒是埋沒閻兄胸中良策。”
三月京師仍是寒意重重，閻赴從地上爬起來，拍打著老舊衣衫袖口，呵呵笑著：“為官主政，代天牧民，也是恩德，學成文武藝，自要為君分憂。”
他甚至近乎諂媚看著張居正，連稱呼都改了：“張大人是二甲九名，想來庶吉士已是手到擒來，屆時還望多多照拂，下官感激不盡。”
張居正還要說話，那邊王世貞已是紅光滿面，提著酒壺轉頭：“叔大，你我當共飲一杯。”
“與那糙漢有什麼好說的，平白丟了身份。”
閻赴被他人指責也不在意，只是裝的唯唯諾諾，似要舉杯，又尷尬放下，只陪著笑點頭。
靜默許久，張居正起身，在離去之前，他忽然鄭重看向閻赴：“他日我若為重臣，必助閻兄一展抱負！”
張居正不知為何，覺得這客棧盡庸碌，唯獨閻赴他看不穿此人。
閻赴低頭盯著酒杯的瞳孔亦是微微收縮。
不愧是張居正，大明權臣。
他對細節觀察敏銳太多，自己的心思似乎都被看透幾分。
於是彼時趁著張居正寬袍大袖擋住身後一眾新科進士，閻赴忽然抬頭，眼眸首次變得鋒銳，像是不經意問道：“張大人若為重臣，想打造怎樣山河？”
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