嘉靖二十六年四月初。
呼嘯的塑風裡，裹著裘皮的商人腳步匆匆。
剛剛與從徐階府邸折返的閻赴擦肩而過，閻赴抬手，在掌心呵了一口氣，冒出絲絲縷縷的白煙。
幾日光景，閻赴自回來後，一直在等待訊息。
一甲三人都入翰林院得了清貴職位，二甲三甲則需要抵達翰林院學習，散館考試中了，便得擢升庶吉士繼續學習，不中，那就等著去地方為官。
王世貞，張居正都正式入了翰林院，穿著新服遠去的模樣，甚是神氣。
閻赴也換上新衣衫。
深藍羅衣，深青緣邊，圓領大袖廣而不殺。
頭上戴的進士巾，左右展腳還特別垂有皂紗飄帶。
這是傳臚大典之日，國子監下發的進士巾袍，依舊是襴衫的樣式，與公服相當，帶青鞓，黑角帶版，垂有撻尾。
轉動魁梧身軀時，分明能瞧見衣衫短了一截。
和張居正，王世貞等人不同，他低頭看著那短出的一截衣襬，沉默著。
如今這裡已經沒有新科進士匯聚，都在走親訪友，或前往學習。
昔日熱鬧之地突兀變得冷清下來。
只有爐子上溫的油餅見證變遷。
閻赴鼻端傳來一股餿味，油餅上是發酵之後的酸氣。
開啟包裹的時候，母親烙的餅都餿的差不多了。
他咬了一塊，於冷冷清清中咀嚼，開啟剛剛從家鄉傳來的信箋。
字跡工整而熟悉，死板嚴肅，起筆必講如蠶爬沙，是私塾先生趙青河手書。
「閻赴吾弟，母親在家一切安好，為兄必好生供養，不致母親勞累，吾弟安心赴考......」
眼前似乎出現兄長閻大蒼老的模樣，與嫂子並肩站在一處，正笑吟吟盯著他。
如往常一般，一字一句，慢慢叮囑。
“弟孤身在外，則當多加照顧自身，萬物訴寒，添衣保暖，勿令為兄掛念。”
“母親憂心，命為兄託趙先生撰寫家書，言辭淺薄粗陋勿怪......”
讀著讀著，閻赴手上的油餅似都沒那樣酸了。
兄長啊。
他想到決議供養自己讀書那年，兄長才七歲，他說，他是長兄。
自那日起，便挽起褲腳下了田，將讀書的機會讓給自己。
常年風吹日曬，只看著便比自己蒼老許多。
後來兄長成婚，嫂子性子溫和大方，默默跟著兄長下田，扛著鋤頭回來，腳上泥濘都不及洗淨，細心給自己端來一碗濃粥。
爹佝僂著腰帶著自己去城裡買書的時候，木訥沉默的漢子逢人便笑，只求一本書少幾個銅板。
十二歲那年，娘扛著比自己還高大的柴火，走了四個時辰山路，換來了筆墨紙硯。
私塾先生趙清何很看好自己，悄悄揹著其他蒙童免了自己的束脩，每日准許自己提前到私塾，詢問不懂的經義。
甚至他家中僅有的四本藏書，也任由自己翻閱。
自己仍記得那一日燈火中趙清何送來手書的經義批註。
他拍著自己肩膀說。
“好好去闖一闖，汝極富才學，當是一甲之資，咱這小小私塾，也能飛出鳳凰來。”
那時候趙清何先生鬢間已染了霜白，期待和驕傲藏在眼裡。
村子裡都知曉閻家出了個讀書的料子，可到底太窮。
沒錢的日子，連去鄉試的錢都沒有。
家中爹孃發愁，大哥打算進山冒死打一頭野豬的時候，村子裡的族老帶著幾個德高望重的老輩來了，手裡的銅板沉甸甸在布包裡搖晃。
東拼西湊，自己分明看到族老背後的紙張上，寫著村裡各家名字。
閻大山，湊錢八十二文。
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